La dieta dei Neanderthal: carne, larve e segreti nutrizionali

La dieta dei Neanderthal e il loro consumo di carne

Gli scienziati hanno a lungo considerato i Neanderthal come grandi consumatori di carne, basando questa convinzione su analisi chimiche dei loro resti fossili. Queste analisi suggerivano che la loro dieta fosse simile a quella di predatori apicali, come leoni e iene, noti per il loro elevato apporto di carne. Tuttavia, un’osservazione più attenta rivela che, come gruppo, gli ominidi – che includono i Neanderthal, gli esseri umani moderni e altri parenti estinti – non sono specializzati nel consumo esclusivo di carne. Al contrario, la loro dieta era più onnivora, comprendendo una significativa quantità di alimenti vegetali. Sebbene gli esseri umani possano adottare una dieta prevalentemente carnivora, come dimostrano i cacciatori-raccoglitori tradizionali del nord, come gli Inuit, è importante notare che gli ominidi non possono tollerare i livelli elevati di proteine che i grandi predatori possono assumere. Un eccesso di proteine nella dieta umana, senza un adeguato apporto di altri nutrienti, può portare a condizioni debilitanti, come l’intossicazione da proteine, nota storicamente come fame da coniglio.

Le firme chimiche e la dieta neanderthaliana

Ma cosa potrebbe spiegare le firme chimiche rinvenute nelle ossa neanderthaliane, che sembrano indicare un consumo abbondante di carne? Come antropologa, utilizzo elementi come l’azoto per studiare le diete dei nostri antenati. Nuove ricerche condotte dai miei colleghi e da me suggeriscono l’esistenza di un ingrediente segreto nella dieta neanderthaliana: le larve di mosca. Queste larve, che sono le forme giovanili di insetti, possono costituire un alimento ricco di grassi. Dopo la morte di un animale, le larve di mosca diventano inevitabilmente abbondanti, facilmente raccoglibili e nutrizionalmente vantaggiose.

Isotopi e catena alimentare

Le proporzioni isotopiche forniscono informazioni preziose su cosa mangiava un animale. Gli isotopi, forme alternative dello stesso elemento con masse leggermente diverse, giocano un ruolo cruciale in questo processo. L’azoto, ad esempio, ha due isotopi stabili: l’azoto-14, che è il più comune, e l’azoto-15, che è più pesante e meno frequente. Gli scienziati misurano il rapporto tra azoto-15 e azoto-14, indicato come ¹N, in un’unità chiamata permille. Man mano che si sale nella catena alimentare, gli organismi accumulano una maggiore quantità di azoto-15. Ad esempio, l’erba ha un valore ¹N molto basso, mentre un erbivoro, consumando erba, accumula azoto-15, portando il suo valore ¹N a un livello leggermente superiore. Gli animali carnivori, infine, presentano i valori ¹N più elevati all’interno della rete alimentare, poiché l’azoto-15 delle loro prede si concentra nei loro corpi.

Ricostruzione delle diete antiche

Attraverso l’analisi dei rapporti isotopici stabili dell’azoto, possiamo ricostruire le diete dei Neanderthal e dei primi Homo sapiens durante il tardo Pleistocene, un periodo che va da 11.700 a 129.000 anni fa. I fossili provenienti da vari siti archeologici raccontano una storia coerente: questi ominidi presentano valori ¹N elevati, che normalmente li collocherebbero in cima alla rete alimentare, accanto a carnivori estremi come i leoni delle caverne e le iene, la cui dieta è composta per oltre il 70% da carne. Tuttavia, è possibile che altri fattori stessero influenzando i valori ¹N dei Neanderthal.

Il ruolo delle larve di mosca nella dieta

Abbiamo ipotizzato che le larve di mosca potessero rappresentare una fonte alternativa di azoto-15 arricchito nella dieta neanderthaliana. Queste larve, che sono le forme giovanili di insetti, possono costituire un alimento ricco di grassi. Dopo la morte di un animale, le larve di mosca diventano inevitabilmente abbondanti, facilmente raccoglibili e nutrizionalmente vantaggiose. Per esplorare questa possibilità, abbiamo utilizzato un dataset originariamente creato per un progetto di antropologia forense, focalizzato su come l’azoto possa aiutare a stimare il tempo trascorso dalla morte.

Analisi dei campioni e risultati

Inizialmente, avevo raccolto campioni di tessuto muscolare moderno e larve di mosca presso il Centro di Antropologia Forense dell’Università del Tennessee, Knoxville, per comprendere come i valori di azoto cambiano durante la decomposizione. Sebbene questi dati siano utili per le indagini forensi contemporanee, nel nostro studio attuale li abbiamo riutilizzati per testare un’ipotesi differente. Abbiamo scoperto che i valori isotopici stabili dell’azoto aumentano modestamente durante la decomposizione del tessuto muscolare, variando da -0,6 permille a 7,7 permille. Questo incremento è particolarmente significativo nelle larve di mosca che si nutrono di tessuto in decomposizione, con valori che passano da 5,4 permille a 43,2 permille. Per contestualizzare questi dati, gli scienziati stimano che i valori ¹N per gli erbivori del Pleistocene oscillino tra 0,9 permille e 11,2 permille, il che rende i valori delle larve di mosca quasi quattro volte superiori.

Implicazioni culturali e pratiche alimentari

La nostra ricerca suggerisce che i valori ¹N elevati osservati negli ominidi del tardo Pleistocene potrebbero essere stati amplificati dal consumo regolare di larve di mosca arricchite di ¹N, trovate in alimenti animali essiccati, congelati o conservati. Le pratiche culturali hanno un ruolo fondamentale nella dieta. Nel 2017, il mio collaboratore John Speth ha avanzato l’ipotesi che i valori ¹N elevati nei Neanderthal fossero il risultato del consumo di carne in decomposizione, basandosi su evidenze storiche e culturali delle diete dei cacciatori-raccoglitori artici settentrionali. Tradizionalmente, i popoli indigeni hanno considerato i cibi animali completamente putrefatti e infestati da larve come altamente desiderabili, piuttosto che come razioni di emergenza.

Conclusioni e domande aperte

Tuttavia, rimangono ancora molte domande irrisolte riguardo a questa antica dieta. Quante larve di mosca dovrebbe consumare un individuo per giustificare un aumento dei valori ¹N oltre quelli attesi dal solo consumo di carne? Come variano i benefici nutrizionali del consumo di larve di mosca in relazione al tempo di conservazione degli alimenti? Ulteriori studi sperimentali sui cambiamenti nei valori ¹N degli alimenti lavorati, conservati e cotti secondo le pratiche tradizionali indigene potrebbero aiutarci a comprendere meglio le abitudini alimentari dei nostri antichi antenati.

Melanie Beasley, Professoressa Associata di Antropologia, Università di Purdue. Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.