L’11 agosto 2026, alle 8:30 del mattino secondo l’ora locale marziana, il rover Curiosity della NASA ha fotografato sei pallide creste rocciose sul versante del Monte Sharp. Unite sulla Terra in un panorama, le immagini mostrano lo strato degli yardang, una fascia di rocce modellate dal vento. La NASA ha diffuso la veduta il 6 ottobre, quasi due mesi dopo lo scatto. Gli scienziati non sanno ancora come si sia formato questo strato e sperano di raggiungerne la base nel 2027.
Il responsabile scientifico della missione, Ashwin Vasavada, del Jet Propulsion Laboratory della NASA in California, ha descritto la formazione come insolita: «Lo strato degli yardang sembra fuori posto. Ha un colore insolito, gli strati sono inclinati in modo anomalo e sembra quasi spalmato sulla superficie». Proprio queste caratteristiche, ha aggiunto, rendono interessante raggiungerlo. Una possibilità è che si tratti di cenere depositata da antiche eruzioni vulcaniche, ma l’ipotesi non è stata verificata direttamente. La NASA indica come termine di paragone alcuni depositi di cenere vulcanica lungo l’equatore marziano.
Il panorama è stato realizzato con la Mastcam, la fotocamera costruita e gestita da MSSS, a San Diego. Le sei immagini furono scattate nel sol 4.982, cioè il 4.982º giorno marziano dall’atterraggio. A differenza della maggior parte delle immagini della Mastcam, non sono state sottoposte al bilanciamento del bianco, una correzione che rende i colori più simili a quelli percepiti sulla Terra. La NASA ha scelto di conservarne l’aspetto delle prime ore del mattino: il terreno davanti al rover appare azzurro, mentre le creste lontane sono illuminate da una luce intensa. L’agenzia definisce il risultato la veduta più dettagliata mai ottenuta di queste scogliere. A giugno, le stesse colline erano visibili soltanto come sagome pallide in un’immagine scattata al sol 4.916 con la Navcam, una delle fotocamere di navigazione del rover.
Allison Dries-Padilla, specialista delle operazioni di missione presso MSSS, era di turno alla Mastcam durante la pianificazione delle attività di quel sol. Nel suo mission blog sulla missione ha descritto un mosaico ravvicinato della cresta erosa di Los Toldos e un secondo mosaico, dedicato all’affioramento più lontano di Los Ladrillos.
Il Monte Sharp si innalza per 5 chilometri al centro del cratere Gale. La fascia degli yardang si estende per circa 16 chilometri sul versante nord-occidentale. Curiosity scala la montagna dal 2014 e il 26 agosto 2026 aveva raggiunto un dislivello di 1 chilometro rispetto al fondo del cratere: secondo la NASA, il maggiore mai superato su Marte, pari a 0.6 miles (1 kilometer) of elevation gain.
L’1 e il 2 agosto, da una valle soprannominata Valle Grande, il rover ha scattato 323 immagini con la Mastcam, rivolgendola verso il basso. Le fotografie sono state unite in un panorama del fondo del cratere e del suo bordo settentrionale, visibili attraverso la foschia polverosa estiva. Le tracce di Curiosity si allontanano lungo il versante.
Gli yardang erano già stati ripresi il 2 novembre 2024, in un mosaico composto da 18 immagini della Mastcam. Nella didascalia diffusa allora, la NASA spiegava che il colore, la consistenza e l’inclinazione di questi strati li distinguono dalle rocce sottostanti. Catherine O’Connell-Cooper, dell’University of New Brunswick, in Canada, è responsabile della pianificazione strategica per APXS, lo spettrometro a raggi X e particelle alfa del rover. In un blog post pubblicato a giugno sul blog della missione ha definito l’unità degli yardang «una serie di colline pallide, modellate dal vento e molto interessanti». Alcune rocce lungo il percorso sporgono con angolazioni insolite, ha scritto, complicando la pianificazione degli spostamenti.
I diversi strati del Monte Sharp corrispondono a periodi differenti della storia marziana. In quelli inferiori, il team di Curiosity ha trovato tracce di laghi e corsi d’acqua risalenti a miliardi di anni fa. Quando l’acqua si prosciugò, lasciò depositi di minerali salini. In seguito, quando sulla montagna smisero di accumularsi nuovi sedimenti, il vento potrebbe averne asportato una parte e modellato gli yardang.
Sul versante che Curiosity sta risalendo, lo strato degli yardang è quello più in alto. Secondo la scheda del panorama, la montagna potrebbe aver cominciato a erodersi prima che si depositasse questo strato. In tal caso, tra gli yardang e le rocce sottostanti mancherebbe una parte della documentazione climatica di Marte. Il rover sta cercando di ricostruire questa storia mentre sale.
Curiosity è nel secondo anno della sua quinta missione estesa, iniziata presso le creste a reticolo, formazioni rocciose simili a ragnatele che suggeriscono la presenza di antiche acque sotterranee. Sono legate al periodo in cui l’acqua scomparve da Marte. Nel corso del prossimo anno circa, il rover attraverserà strati contenenti solfati e carbonati, minerali che la NASA considera indizi del prosciugamento della superficie. Più in basso, sulla stessa montagna, Curiosity aveva già individuato rocce di zolfo.
Nella settimana del panorama, il rover ha percorso 30 metri fino a una nuova tappa, ha scritto Dries-Padilla. La ruota anteriore sinistra poggiava su una piccola roccia e il team ha stabilito che non fosse sicuro spazzolare l’affioramento con il braccio robotico. Per lo spostamento successivo era previsto un tragitto di circa 47 metri verso sud-ovest. Il 31 luglio, pochi giorni prima del 14º anniversario dell’atterraggio, avvenuto il 6 agosto, la forte pendenza ha inclinato il rover fino a 24 gradi in un punto. Lo ha riferito sul blog Susanne Schwenzer, docente di mineralogia planetaria alla The Open University, nel Regno Unito.
Finora gli yardang sono stati fotografati soltanto da lontano. Le immagini ne mostrano forma, colore e inclinazione, ma non rivelano quali minerali compongano le rocce. L’ipotesi della cenere vulcanica, quindi, resta da verificare direttamente e la NASA non ha indicato una data precisa per l’arrivo. Gli scienziati sperano di raggiungere la base dello strato nel 2027, dove il braccio robotico potrà raccogliere dati unici, come li definisce l’agenzia.
Ad agosto il cratere Gale stava entrando nell’autunno e il rischio di tempeste di polvere diminuiva. Il team continuava comunque a sorvegliare il cielo per individuare eventuali tempeste locali o regionali di fine stagione. Nel panorama del sol 4.982, gli yardang sono ancora lontani, illuminati dal sole basso. Il loro prossimo esame ravvicinato sarà affidato al braccio robotico, non alla fotocamera.
Le informazioni provengono dalla NASA.
Fonte: earth.com
