La calotta glaciale dell’Artico canadese perde ghiaccio: aveva raggiunto il massimo nel 1960

La calotta glaciale di Barnes, ultimo residuo della grande calotta laurenziana che un tempo copriva vaste aree del Nord America, avrebbe iniziato a espandersi circa 2.000 anni fa, forse segnando l’avvio di una nuova glaciazione. La crescita, però, si è invertita intorno al 1960: da allora il riscaldamento estivo, legato alle emissioni umane di gas serra, ha contribuito a far perdere ghiaccio alla calotta. È la ricostruzione proposta da uno studio pubblicato sulla rivista Science.

«Era appena cominciata, tutto procedeva normalmente, la prossima glaciazione stava per arrivare, eppure si è fermata», afferma Nicolás Young, geochimico della Columbia University e primo autore della ricerca. Gli autori precisano che si tratta di una possibile interpretazione della storia della calotta, non della prova che una nuova glaciazione fosse ormai certa.

La calotta laurenziana (LIS), la più estesa del Pleistocene, ricoprì gran parte degli attuali Stati Uniti settentrionali e del Canada tra circa 95.000 e 20.000 anni fa. Al suo massimo si estendeva dal Circolo polare artico fino all’Illinois e raggiungeva uno spessore di circa 3 chilometri. Il suo volume di ghiaccio avrebbe potuto corrispondere a una variazione del livello del mare di circa 80 metri. Con il ritiro dei ghiacci, la LIS si ridusse fino a lasciare la calotta di Barnes (BIC), un piccolo residuo ancora presente nell’Artico canadese.

Per ricostruire la storia della BIC, i ricercatori hanno combinato osservazioni sul terreno e metodi di datazione basati sugli isotopi, cioè varianti di uno stesso elemento chimico. Nelle rocce hanno misurato il berillio-10 cosmogenico, prodotto quando le radiazioni cosmiche colpiscono la superficie terrestre. Quando una roccia viene coperta dal ghiaccio, l’accumulo di questo isotopo si interrompe; riprende quando il ghiaccio si ritira e la roccia torna esposta.

Il gruppo ha inoltre analizzato resti di vegetazione morta, riaffiorati con il ritiro della calotta, misurandone il carbonio-14, un isotopo radioattivo che decade a un ritmo prevedibile. Quando le piante vengono sepolte dal ghiaccio e smettono di scambiare carbonio con l’ambiente, il loro contenuto di carbonio-14 permette di stimare da quanto tempo sono rimaste coperte. Insieme, queste misure hanno fornito ai ricercatori una cronologia delle fasi di avanzata e ritiro dei ghiacci.

Secondo la ricostruzione, le temperature più alte dell’attuale periodo interglaciale, l’Olocene, si sarebbero verificate tra circa 11.000 e 10.000 anni fa, almeno alle latitudini settentrionali. Una possibile spiegazione è l’intensa radiazione solare dovuta ai cambiamenti dell’orbita terrestre, noti come cicli di Milanković. Nei millenni successivi il clima ha mostrato una tendenza al raffreddamento, ma la calotta laurenziana ha continuato a ridursi: la sua superficie era ormai troppo bassa perché potesse continuare a crescere, e la sua evoluzione non seguiva più da vicino quella del clima.

Circa 3.600 anni fa la calotta era più piccola di oggi e rimase al minimo fino a circa 2.000 anni fa. Solo allora, secondo lo studio, cominciò a espandersi. La calotta di Barnes raggiunse la sua massima estensione storica intorno al 1960, ma l’aumento delle temperature estive ne invertì la crescita. Da quel momento ha avuto un bilancio di massa negativo: durante i mesi caldi ha perso più ghiaccio di quanto ne recuperasse in inverno.

I ricercatori attribuiscono quasi interamente queste perdite all’aumento delle temperature estive. Un fenomeno analogo interessa altre calotte glaciali dell’Artico canadese e dell’Atlantico settentrionale. Lo studio collega il riscaldamento all’incremento delle emissioni di gas serra, iniziato intorno al 1750, con la Rivoluzione industriale e il crescente inquinamento dell’atmosfera.

L’avvio di queste emissioni coincise con il secolo più freddo della fase più recente della Piccola era glaciale, il cui episodio più rigido durò dal 1780 al 1880. Per il futuro, i modelli indicano che, negli scenari climatici attuali, la calotta di Barnes — ultimo residuo della calotta laurenziana — scomparirà. «Questi saranno gli ultimissimi resti della calotta laurenziana, destinati a scomparire per sempre», conclude Young. «Un fenomeno finora estremamente naturale e prevedibile è ormai scomparso».

Fonte: sciencealert.com