Nel 2026 il buco dell’ozono antartico ha raggiunto un’estensione media di circa 25 milioni di chilometri quadrati nel periodo di massima riduzione, dal 7 settembre al 13 ottobre: il settimo valore più alto nei 48 anni di monitoraggio. Il 18 settembre ha toccato la massima estensione giornaliera, pari a 27,1 milioni di chilometri quadrati. Nonostante le dimensioni, però, la perdita di ozono non è stata profonda quanto quella osservata in alcuni anni precedenti. NASA e National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) riferiscono che la ripresa a lungo termine dello strato di ozono resta in corso, anche se le condizioni atmosferiche del 2026 hanno favorito un buco più esteso.
L’ozono nella stratosfera, lo strato dell’atmosfera sopra la troposfera, assorbe parte delle radiazioni solari nocive e protegge così la vita sulla Terra. È diverso dall’ozono presente al suolo, un inquinante atmosferico che si forma comunemente in relazione alle attività umane. Gli scienziati definiscono «buco dell’ozono» la regione in cui la concentrazione scende sotto la soglia storica di 220 unità Dobson, l’unità standard usata per misurare la quantità di ozono.
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Negli ultimi anni il buco annuale si è formato più avanti nella stagione, un andamento coerente con il risanamento dello strato. «Quest’anno, però, un vortice polare insolitamente potente ha prolungato la riduzione dell’ozono in Antartide, permettendo al buco di raggiungere dimensioni che non vedevamo da un decennio», ha dichiarato Paul Newman, ricercatore senior all’Università del Maryland, contea di Baltimora, e responsabile di lunga data del gruppo di ricerca sull’ozono della NASA al Goddard Space Flight Center di Greenbelt, nel Maryland.
Il vortice polare è una vasta circolazione di venti che si forma attorno al polo. In Antartide contribuisce a mantenere temperature abbastanza basse da permettere al cloro e al bromo, liberati da composti prodotti dall’uomo, di distruggere l’ozono stratosferico. Nel 2026 il vortice è stato insolitamente esteso. «I sistemi meteorologici su scala planetaria, che di solito risalgono dagli strati inferiori dell’atmosfera e disgregano il vortice, sono stati particolarmente deboli in agosto e settembre», ha spiegato Amy Butler, ricercatrice del NOAA Chemical Sciences Laboratory. «Questa debole attività ondulatoria ha mantenuto i venti più intensi del vortice polare a diversi gradi di latitudine dal polo, creando un’area più ampia in cui si sono verificate condizioni ideali per la riduzione dell’ozono».
Il buco più esteso mai osservato dall’inizio delle rilevazioni raggiunse la massima ampiezza nel settembre 2000. Secondo Newman, quello del 2026 avrebbe potuto essere più grande di 3,5 milioni di chilometri quadrati se nell’atmosfera fossero ancora presenti quantità di sostanze che riducono l’ozono paragonabili a quelle del picco del 2000.
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Le misurazioni mostrano che il buco del 2026 è stato relativamente ampio, ma non particolarmente profondo. Gli strumenti trasportati da palloni aerostatici presso il South Pole Baseline Atmospheric Observatory hanno rilevato sopra la stazione un minimo annuale di 105 unità Dobson il 17 ottobre. Il valore più basso mai misurato sopra il Polo Sud è stato di 92 unità Dobson, nell’ottobre 2006.
Per seguire lo strato di ozono dal 1979, gli scienziati combinano osservazioni da terra e da palloni con i dati satellitari. Al rapporto hanno contribuito gli strumenti del satellite Aura della NASA, dei satelliti NOAA-20 e NOAA-21 e di Suomi National Polar-orbiting Partnership, gestito congiuntamente da NASA e NOAA. Il 18 ottobre 2026, il tenente Michael Doneghey del NOAA Corps, responsabile della stazione al Polo Sud, ha tenuto un pallone meteorologico mentre il tecnico NOAA Luke Longren trasportava un ozonesondaggio, uno strumento aerotrasportato che misura i livelli di ozono, prima del lancio. La fotografia è di Amentum/Tommy Jensen, riprodotta con autorizzazione.
Le osservazioni confermano che le misure del Protocollo di Montreal del 1987 continuano a favorire la ripresa dell’ozono stratosferico. Con quell’accordo, i Paesi si sono impegnati a sostituire le sostanze che danneggiano l’ozono con alternative meno nocive. «Dal picco, i livelli di cloro nella stratosfera antartica riconducibili alle sostanze che riducono l’ozono sono diminuiti di circa un terzo rispetto ai livelli degli anni Ottanta», ha dichiarato Stephen Montzka, ricercatore senior del NOAA Global Monitoring Laboratory.
I clorofluorocarburi e altri composti dannosi per l’ozono erano un tempo molto usati in frigoriferi, condizionatori e materiali isolanti per edifici. Possono restare nell’atmosfera per decenni e continuare a fuoriuscire da vecchi prodotti e discariche. Man mano che questi composti persistenti si degradano, gli scienziati stimano che il buco dell’ozono si sarà risanato entro gli anni Settanta di questo secolo.
Gli aggiornamenti sullo strato di ozono sopra l’Antartide sono disponibili su NASA’s Ozone Watch e sul sito South Pole Ozone website. La NASA pubblica inoltre informazioni su come studia il buco dell’ozono.
Articolo di Sally Younger, NASA Earth Science News Team. Per i media: Theo Stein, NOAA Communications, 303-819-7409, [email protected].
Fonte: science.nasa.gov
