Le comete potrebbero aver avuto una probabilità «su un milione» di consegnare alla Terra primordiale quantità utili di molecole organiche: secondo nuove simulazioni, il calore e la violenza degli impatti avrebbero quasi sempre distrutto questi composti. Il processo potrebbe essere stato un po’ più plausibile su Marte, ma lo studio non dimostra che sia avvenuto su quel pianeta.
La ricerca, guidata da Richard J. Anslow dell’Istituto di astronomia dell’Università di Cambridge, è stata pubblicata il 28 ottobre 2026 su Scientific Reports. Gli autori hanno combinato modelli delle traiettorie cometarie e delle interazioni con l’atmosfera con simulazioni della fisica degli impatti e dell’evoluzione delle popolazioni di comete.
Le comete contengono molecole a base di carbonio e azoto, tra cui il cianuro di idrogeno (HCN), coinvolto in reazioni chimiche che possono produrre alcuni elementi essenziali per la vita. Per questo, da tempo sono considerate possibili vettori di ingredienti utili alla chimica prebiotica, cioè ai processi chimici che precedono la vita.
«In passato gli scienziati ritenevano che le comete fossero importanti per l’origine della vita sulla Terra, perché trasportavano molecole contenenti carbonio e azoto. Queste gigantesche palle di neve spaziali erano quasi una sorta di “carta per uscire gratis di prigione”: portavano con sé tutte le molecole di cui un pianeta avrebbe avuto bisogno per dare origine alla vita», ha dichiarato Anslow, primo autore dello studio. «È un’idea piuttosto romantica, ma i nostri risultati suggeriscono che sia altamente improbabile».
Il problema, secondo i modelli, è che le comete in genere raggiungono la Terra a velocità e con angoli d’impatto tali da vaporizzare gran parte del loro materiale organico. Anche quando alcune molecole riuscissero a sopravvivere, potrebbero disperdersi prima che le reazioni necessarie alla comparsa della vita abbiano il tempo di svilupparsi.
Scarlett White
Per stimare quanto fosse probabile un apporto efficace, i ricercatori hanno seguito in particolare il destino dell’HCN, rilevato regolarmente nelle comete del Sistema solare. Gli impatti capaci di preservare questa molecola e depositarla in concentrazioni utili sarebbero stati eccezionalmente rari. Inoltre, il numero di comete che colpivano la Terra diminuì drasticamente nei primi 500 milioni di anni del pianeta: le occasioni per un apporto significativo di HCN potrebbero quindi essere state al massimo poche.
«Dovrebbe davvero trattarsi di un evento con una probabilità su un milione: non solo l’impatto dovrebbe avvenire alla velocità e con l’angolo giusti, ma poi dovrebbe andare tutto per il verso giusto, sia per quanto riguarda la concentrazione sia per la rapidità con cui si avvierebbero i processi chimici all’origine della vita», ha detto Anslow. «Non possiamo escludere con certezza che sia andata così. Ma sembra un evento davvero raro: nella migliore delle ipotesi, un caso isolato e fortuito».
Il nuovo lavoro sviluppa una ricerca precedente, pubblicata nel 2023, in cui Anslow e alcuni colleghi avevano ipotizzato che la vicinanza tra pianeti potesse favorire il trasferimento di molecole organiche tramite le comete. Le interazioni gravitazionali, in alcuni sistemi, potrebbero rallentare gradualmente le comete mentre passano da un pianeta all’altro, aumentando le possibilità che il loro carico sopravviva a un impatto. Lo studio attuale ha valutato se condizioni simili potessero essersi verificate nel Sistema solare, alla luce dei progressi nella modellizzazione degli impatti e della dinamica planetaria.
«Stiamo imparando sempre di più sulla formazione del Sistema solare e della Terra. Abbiamo messo insieme queste conoscenze con numerosi progressi nella modellizzazione, che ci hanno permesso di esaminare un’ipotesi che circola da quasi un secolo», ha detto Anslow.
Se le comete non furono una fonte importante di molecole prebiotiche per la Terra, restano altre possibilità. Gli asteroidi colpirono il pianeta primordiale molto più spesso e i loro impatti potrebbero aver innescato reazioni capaci di produrre composti organici. Oppure gli ingredienti necessari potrebbero essersi formati attraverso processi chimici avvenuti direttamente sulla Terra, come quelli legati ai fulmini e all’origine della vita.
Le simulazioni indicano che Marte potrebbe essere stato una destinazione relativamente più favorevole per il materiale cometario. Il pianeta è più piccolo della Terra e oggi ha un’atmosfera molto più sottile: caratteristiche che potrebbero aver permesso a una maggiore quantità di materiale di raggiungere la superficie. Nelle prime fasi della storia del Sistema solare, quando le collisioni erano più frequenti, ciò avrebbe potuto aumentare le possibilità di sopravvivenza delle molecole organiche. Ma si tratta di una maggiore plausibilità, non della prova che le comete abbiano effettivamente consegnato ingredienti prebiotici su Marte.
«Questo non significa, naturalmente, che sia successo sicuramente su Marte, ma suggerisce che sarebbe improbabile che sia accaduto sulla Terra e non su Marte», ha detto Anslow. «Oppure, forse più probabilmente, non è successo su nessuno dei due pianeti».
I risultati potrebbero essere utili anche per studiare i pianeti che orbitano attorno ad altre stelle. Nei sistemi in cui più mondi si trovano a breve distanza l’uno dall’altro, le interazioni gravitazionali potrebbero rallentare le comete in arrivo e favorire il trasporto di molecole organiche. Osservatori futuri, compresi possibili successori del telescopio spaziale James Webb (JWST) come l’Habitable Worlds Observatory, potrebbero aiutare a individuare sistemi in cui le comete abbiano maggiori possibilità di sopravvivere abbastanza a lungo da consegnare il proprio carico chimico. Questo potrebbe contribuire a restringere la ricerca di mondi potenzialmente abitabili, senza però dimostrare da solo che vi sia vita.
Lo studio, intitolato «Gli impatti cometari: una via improbabile verso l’origine della vita sulla Terra», è firmato da Richard J. Anslow, Catriona H. McDonald, Amy Bonsor, Paul B. Rimmer e Auriol S. P. Rae. La ricerca è stata sostenuta in parte dalla Royal Society, dal Leverhulme Centre for Life in the Universe e dallo Science and Technology Facilities Council (STFC), parte di UK Research and Innovation (UKRI). Il DOI dello studio è DOI: 10.1038/s41598-026-74214-y. Per seguire gli aggiornamenti della fonte su Google e Google News.
Fonte: scitechdaily.com
