La ricerca di possibili forme di vita su Marte compie un nuovo passo avanti. Un gruppo di scienziati dell’Università della Florida ha dimostrato che alcuni microrganismi terrestri possono crescere anche in condizioni simili a quelle presenti nel sottosuolo del Pianeta Rosso. Lo studio, pubblicato sulla rivista scientifica Applied and Environmental Microbiology, ha analizzato l’Haloferax volcanii, un microrganismo estremofilo che vive in ambienti altamente salini, come il Mar Morto e il Great Salt Lake, negli Stati Uniti. I ricercatori hanno sottoposto queste forme di vita per 180 giorni a condizioni particolarmente difficili: una pressione atmosferica molto bassa, una soluzione sette volte più salata dell’acqua marina e l’assenza di ossigeno. Per ricavare energia, i microrganismi hanno utilizzato nitrati o perclorati, sostanze presenti anche su Marte.
Sorprendentemente, gli organismi non si sono limitati a sopravvivere, ma sono riusciti a nutrirsi e riprodursi. Inoltre, hanno formato biofilm, aggregati protettivi che potrebbero aiutarli a trattenere l’acqua e resistere all’elevata salinità. I risultati, tuttavia, richiedono cautela. Gli esperimenti sono stati condotti a 21°C, una temperatura decisamente superiore alla media marziana, che si aggira intorno ai -60°C. Inoltre, non è stata ancora dimostrata la presenza di acqua liquida nel sottosuolo del pianeta. La ricerca non prova dunque che esista vita su Marte, ma suggerisce che alcune aree sotterranee potrebbero essere più abitabili di quanto ipotizzato finora. Una scoperta che rafforza l’importanza delle future missioni spaziali nella ricerca di eventuali forme di vita extraterrestre.
