Più di 9.000 ossa di rane e rospi, accumulate in un fossato della Britannia romana, furono lasciate lì dai predatori nel corso di un solo inverno, circa 1.700 anni fa. La spiegazione più probabile è che a cacciare gli anfibi fossero gufi di palude, forse insieme ad altri rapaci. È la conclusione di uno studio condotto da ricercatori della Bournemouth University e del Museum of London Archaeology (MOLA), pubblicato il 17 ottobre 2026 sulla rivista Environmental Archaeology.
Le ossa furono scoperte durante gli scavi svolti tra il 2016 e il 2018 lungo il tracciato dell’autostrada A14, tra Cambridge e Huntingdon. Nel sito di Bar Hill, gli archeologi di MOLA e Headland Archaeology svuotarono un fossato poco profondo e continuarono a trovare piccoli resti. Da un solo punto ne recuperarono oltre 9.000, quasi tutti di rane e rospi. Nel 2022 la scoperta attirò l’attenzione internazionale, ma non era chiaro se gli animali fossero morti per il freddo, una malattia o durante una migrazione, oppure se fossero stati mangiati o depositati dagli esseri umani per un rituale. La scoperta era stata raccontata anche nell’articolo sul cimitero di rane scoperto in un sito preistorico in Gran Bretagna.
Il sito era un insediamento dell’età del Ferro, abitato anche in epoca romana, ai margini dei Fens: una vasta pianura paludosa e pianeggiante che circonda il Wash, sulla costa orientale dell’Inghilterra. Le ossa provenivano soprattutto da un fossato lungo circa 20 metri, al centro di un recinto dell’età del Ferro, inizialmente interpretato come parte di una casa circolare. Dei 12.683 resti di piccoli animali recuperati nell’intero insediamento, il 72% era concentrato in quel fossato.
Dopo aver letto la notizia, il zoologo Paul Clarkson, della Bournemouth University, contattò la zooarcheologa Vicki Ewens, di MOLA, per studiare i reperti con un metodo applicato raramente agli anfibi. Si tratta della tafonomia, che ricostruisce la storia di un osso dalla morte dell’animale fino al suo ritrovamento: tagli, bruciature, calpestio e segni degli acidi digestivi possono aiutare a capire che cosa gli è accaduto.
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Il gruppo esaminò una selezione dei reperti conservati nei sacchetti originali: oltre 1.600 ossa e denti provenienti da diverse parti del fossato. L’85,9% delle ossa lunghe degli anfibi presentava segni compatibili con il passaggio nell’apparato digerente di un animale. Non furono invece trovate tracce di macellazione, bruciature o altri indizi di una preparazione in cucina.
Per identificare i predatori, i ricercatori confrontarono i segni sulle ossa con quelli documentati in studi precedenti. Aironi cenerini, lontre e bisce digeriscono gli anfibi a tal punto da lasciare pochi frammenti riconoscibili; i rapaci diurni, invece, tendono a spezzare molte ossa. I rapaci notturni come i gufi inghiottono intere le prede e poi rigurgitano una borra, cioè una massa di resti non digeriti, che può contenere frammenti relativamente intatti.
Il modello di frattura delle ossa di Bar Hill somigliava a quello osservato nelle borre dei gufi di palude (Asio flammeus) e non a quello di altre specie. Il confronto si basava anche sulle ricerche di Peter Andrews, tafonomista al Natural History Museum di Londra e coautore dello studio. Il gufo comune fu escluso perché, pur posandosi talvolta in gruppi, preferisce alberi o edifici, mentre nella zona all’epoca non restavano boschi. «Non capita spesso di poter osservare il passato di un sito archeologico con gli occhi di un gufo», ha commentato Clarkson, che ha guidato lo studio.
Gli autori ritengono possibile che fossero presenti anche albanelle reali (Circus cyaneus), rapaci che spesso si posano negli stessi ambienti aperti. Alcune ossa di topi e arvicole mostravano infatti un grado di digestione leggermente superiore a quello atteso per i gufi di palude.
Per stabilire quando avvenne l’accumulo, il gruppo datò al radiocarbonio tre ossa di rana, prelevate da entrambe le estremità del fossato e dalla sua parte centrale. Le analisi, svolte al laboratorio Higham dell’Università di Vienna, collocano tutti e tre i reperti nel III secolo d.C., durante l’epoca romana e circa un secolo dopo che l’imperatore Adriano aveva ordinato la costruzione del suo vallo nella Britannia settentrionale.
Anche l’età degli animali è compatibile con un episodio concentrato in una sola stagione. Le rane continuano a crescere per tutta la vita, perciò le dimensioni dell’omero, l’osso del braccio, possono aiutare a stimarne l’età. I ricercatori ne misurarono 179 e le confrontarono con quelle di una rana comune (Rana temporaria) di età nota, conservata nella collezione di Bournemouth. La maggior parte degli esemplari era giovane: era morta in autunno o in inverno durante il primo anno di vita, o al massimo nella primavera successiva. Questo quadro, insieme alle tracce archeologiche di un unico episodio di riempimento del fossato, indica una sola stagione invernale di caccia.
Il rapido seppellimento delle ossa potrebbe averne favorito la conservazione. I resti lasciati in superficie possono essere dispersi da vermi e altri organismi del suolo nel giro di pochi mesi, e poi dall’aratura.
A spiegare la concentrazione potrebbe essere stato il paesaggio. Durante l’epoca romana il clima migliorò e il livello del mare scese di circa 1,5 metri. Quando le acque si ritirarono, rimasero pozze temporanee che si prosciugarono gradualmente. Le rane comuni si adattano bene a questi stagni, dove possono riprodursi in gran numero e rapidamente.
Anche le attività umane avevano trasformato l’ambiente: fin dall’età del Ferro erano stati abbattuti boschi per creare pascoli e, in epoca romana, i dintorni di Bar Hill erano perlopiù praterie. Gli spazi aperti sono adatti ai gufi di palude, che cacciano e si posano a terra. Questi uccelli seguono le prede anche su grandi distanze: secondo gli studi di tracciamento, alcuni percorrono oltre 4.000 chilometri, più della distanza tra New York e Los Angeles. Quando le arvicole, loro prede abituali, scarseggiano, possono rivolgersi ad altri animali. Gli autori ipotizzano quindi che un aumento delle rane abbia attirato sia gufi residenti sia individui di passaggio, riuniti nello stesso prato.
La presenza dei rapaci offre anche un indizio sull’uso dell’area. Gufi di palude e albanelle reali scelgono luoghi tranquilli per posarsi ed evitano quelli frequentati dalle persone, soprattutto se accompagnate da cani. Se furono loro a lasciare le ossa, quella parte dell’insediamento doveva essere poco frequentata durante quell’inverno.
I ricercatori propongono due spiegazioni. La più probabile è pratica: l’area potrebbe essere stata un corridoio per il bestiame, usato soprattutto d’estate e quindi deserto in autunno e in inverno. Una seconda ipotesi, più speculativa, è che il luogo fosse evitato per ragioni sociali o rituali. Il recinto dell’età del Ferro che conteneva il fossato era poco utilizzato e, in epoca romana, nel punto in cui si sovrapponeva a un recinto successivo fu realizzato un piccolo cimitero. Due sepolture sono state datate tra il 200 e il 410 d.C.
Le prove, riconoscono gli autori, sono frammentarie. Resta da capire se gli abitanti ricordassero la storia del luogo e se associassero i gufi a quell’area, così come oggi questi uccelli sono spesso legati alla notte e alla morte. Non è noto perché il fossato fu riempito nel III secolo, né se le persone se ne accorsero o ne tennero conto. Inoltre, il modello dello studio presuppone che i gufi di allora avessero abitudini simili a quelle osservate oggi. Per un inverno, comunque, in quell’angolo della Britannia romana la concentrazione di ossa sembra raccontare un banchetto di rapaci, non una mandria o un rituale.
Fonte: labrujulaverde.com
