Due denti fossili rinvenuti in una miniera di lignite nel sud della Thailandia appartengono a un roditore vissuto tra 35,1 e 33,7 milioni di anni fa, nell’Eocene superiore. I ricercatori stimano che pesasse circa 30 chilogrammi, ma il valore è molto incerto: i resti sono soltanto un molare e un frammento di incisivo. La nuova specie è stata chiamata Yakamys sirindhornae.
I fossili sono stati raccolti da una spedizione franco-thailandese organizzata dal Dipartimento thailandese delle risorse minerarie e da istituti di ricerca francesi. Lo studio, condotto da ricercatori thailandesi, francesi e canadesi, è stato pubblicato sulla rivista Scientific Reports. La prima autrice è Yaowalak Chaimanee, del CNRS e dell’Università di Poitiers; tra i coautori figurano studiosi di Poitiers, Montpellier, McGill e del Dipartimento thailandese delle risorse minerarie.
Il molare e l’incisivo sono stati trovati vicini, nello stesso strato fossilifero, e il gruppo li attribuisce provvisoriamente a un unico animale. Lo strato argilloso si trova nella cava di Bang Mark, all’interno della miniera di lignite di Krabi, gestita dall’Autorità thailandese per la produzione di energia elettrica, che ha autorizzato le ricerche. I reperti, conservati a Bangkok dal Dipartimento delle risorse minerarie, sono catalogati con le sigle TF 2942 e TF 2943.
L’età dei fossili è stata stabilita sulla base dei mammiferi trovati nella cava e di un’inversione del campo magnetico terrestre registrata nelle rocce, nota come Chron 13r. Entrambi gli indizi collocano lo strato tra 35,1 e 33,7 milioni di anni fa.
Il molare, scelto come olotipo — l’esemplare di riferimento su cui si basa il nome di una specie — misura 11,56 millimetri di lunghezza e 11,27 di larghezza; la corona è alta 7,85 millimetri. I segni di contatto su due lati indicano che il dente era spuntato e toccava quelli vicini. R. Lebrun, dell’Istituto di evoluzione di Montpellier (ISEM), lo ha esaminato con un microtomografo EasyTom 150, ottenendo una scansione con risoluzione di 9,03 micrometri. Il modello tridimensionale sarà reso disponibile nell’archivio ad accesso libero MorphoMuseuM.
Le dimensioni del molare sono notevoli rispetto a quelle di altri roditori antichi. Hulgana, considerato il più grande rappresentante asiatico della famiglia, aveva molari lunghi e larghi meno della metà. Un confronto più vicino è Manitsha tanka, roditore dell’Oligocene del South Dakota, il cui molare misura circa 8,2 per 8,9 millimetri. In Canada, un singolo dente trovato nella regione della Baia di Hudson ha contribuito in modo analogo a spostare più a est l’areale conosciuto dei mammut lanosi.
Il secondo reperto è un frammento dell’incisivo inferiore sinistro, largo 11,23 millimetri. Per studiarlo, i ricercatori lo hanno inglobato in resina epossidica, tagliato longitudinalmente, lucidato, trattato per 30 secondi con acido fosforico e rivestito di palladio. Un microscopio elettronico a scansione Hitachi S-4000 ha mostrato uno smalto spesso circa 235 micrometri. Le bande di Hunter-Schreger, strati di prismi dello smalto che si incrociano, raggiungono una larghezza di cinque prismi. Questo schema è tipico degli Ischyromyidae, una famiglia estinta di roditori antichi.
Il nome combina yak, che in thailandese significa «gigante», e mys, parola greca per «topo» o «ratto». L’epiteto sirindhornae rende omaggio alla principessa Maha Chakri Sirindhorn, per il suo sostegno alla scienza e alla paleontologia in Thailandia.
La stima del peso deriva da sette equazioni pubblicate, elaborate a partire da roditori viventi e basate sulle dimensioni dei denti. Le formule per gli incisivi sono state sviluppate nel 2010 da Virginie Millien, della McGill University e coautrice dello studio, insieme a un collega; quelle basate sui molari provengono da un articolo del 2024 di Boivin e colleghi. I risultati vanno da 21,4 a 47,3 chilogrammi. La media è 31,6 chilogrammi e la mediana 28,6. Gli autori hanno scelto un valore intermedio, arrotondandolo a circa 30 chilogrammi, ma precisano che «non deve essere interpretato come una stima puntuale precisa». Considerando anche i margini d’errore delle equazioni, l’intervallo possibile si allarga a circa 10,8-69 chilogrammi.
Il roditore thailandese era comunque molto più piccolo dei grandi roditori comparsi in seguito in Sud America. Anche le stime per questi animali sono state riviste: il peso di Josephoartigasia monesi, inizialmente valutato oltre 1.000 chilogrammi, è stato ridotto a circa 350; quello di Phoberomys pattersoni è passato da un massimo di 741 a circa 280 chilogrammi.
Secondo gli autori, il ritrovamento mostra che una linea evolutiva primitiva di roditori aveva raggiunto dimensioni eccezionali già nell’Eocene superiore. I caviomorfi giganti sudamericani, il gruppo che comprende il capibara, il più grande roditore vivente, si diversificarono molto più tardi. Denti trovati nella Cina meridionale suggeriscono inoltre che i mammiferi aumentarono di taglia prima che i loro denti si specializzassero; un dente rinvenuto in Cile ha collocato un parente del capibara nell’Atacama 8,8 milioni di anni fa.
La maggior parte degli Ischyromyidae asiatici conosciuti era di piccole dimensioni e proveniva da Cina e India. Il fossile di Krabi aggiunge il Sud-est asiatico alla loro distribuzione nota. Il gruppo di ricerca conserva anche un grande incisivo di roditore, non ancora pubblicato né identificato, proveniente dalla Formazione di Pondaung, in Myanmar, e risalente all’Eocene medio-superiore.
Le conclusioni restano però limitate dalla scarsità dei reperti. Un molare e un frammento di incisivo non consentono un’analisi formale delle relazioni evolutive, né permettono di stabilire se le somiglianze con il genere Hartenbergeromys indichino una parentela o siano dovute a evoluzione convergente. I denti erano immersi in argilla lacustre, ma, come sottolinea lo studio, il solo sedimento «non dimostra uno stile di vita semiaquatico»: una vita sulle rive di un lago, simile a quella del capibara, è soltanto una possibilità.
Non ci sono neppure elementi per attribuire il gigantismo all’evoluzione insulare, un fenomeno comune tra i roditori di grandi dimensioni: nulla indica che Krabi fosse un’isola all’epoca. Per verificare queste ipotesi e chiarire la posizione evolutiva della specie serviranno fossili più completi, in particolare resti del cranio e degli arti. Fino ad allora, Yakamys sirindhornae sarà conosciuto soltanto attraverso un molare e un frammento di incisivo.
Fonte: earth.com
