Minuscole placche fossili di una nuova specie di stella serpentina, trovate accanto allo scheletro di una balena dal becco in Danimarca, suggeriscono che questi animali si radunassero presso le carcasse di balena già 9,5 milioni di anni fa. Se l’interpretazione è corretta, si tratta della prima testimonianza fossile di una stella serpentina associata a una «caduta di balena»: una carcassa sprofondata sul fondale e la comunità di organismi che si nutre delle risorse che offre.
La specie è stata chiamata Ophiura huebnerjenseni. I resti sono frammenti isolati, non animali completi, e non permettono di stabilire di cosa si nutrissero le stelle serpentine. La ricerca è stata guidata da Ben Thuy, curatore di paleontologia al Museo nazionale di storia naturale del Lussemburgo, insieme a Mette Elstrup e Trine Sørensen del Museum Sønderjylland, in Danimarca. La quarta autrice, Lea Numberger-Thuy, lavora al museo lussemburghese e in un parco dei dinosauri in Germania. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Neues Jahrbuch für Geologie und Paläontologie – Abhandlungen.
I fossili provengono dalla cava di argilla di Gram, nella Danimarca meridionale, dove sono esposti circa 7-7,5 metri di sedimenti depositati sul fondo di un antico Mare del Nord. Questi strati, noti come Formazione di Gram, sono ricchi di fossili di vongole, lumache e vertebrati, tra cui scheletri di balena e grandi vertebre di megalodonte. Ricci di mare, stelle marine e altri echinodermi — animali dalla pelle spinosa — sono invece rari. Prima di questo studio, nella formazione era stata segnalata una sola specie di echinoderma.
Le stelle serpentine sono echinodermi con braccia lunghe, sottili e flessibili, formate da numerosi piccoli elementi scheletrici. Oggi sono comuni nel Mare del Nord, ma non erano mai state trovate nelle antiche argille di Gram. Thuy e Numberger-Thuy le avevano cercate senza successo anche in argille di età simile a Groß Pampau, nella Germania settentrionale.
I nuovi reperti sono stati recuperati da sedimenti raccolti nel 2018, durante lo scavo della mandibola e di quattro vertebre di una balena dal becco. Le ossa si trovavano a circa 6,5 metri sotto la sommità dello strato esposto, in un livello risalente a circa 9,5 milioni di anni fa. Il gruppo ha prelevato cinque campioni di sedimento attorno allo scheletro, li ha fatti asciugare, immersi in acqua e setacciati. I residui sono stati poi lavati una seconda volta con una sostanza simile a un detergente. Al microscopio, i ricercatori hanno selezionato i fossili più piccoli; i frammenti meglio conservati sono stati fotografati con un microscopio elettronico a scansione. Per confronto, hanno esaminato anche un campione ricco di piccoli fossili, raccolto nel 2023 a 5-10 centimetri sotto un tronco fossile.
Resti di stelle serpentine sono comparsi soltanto in tre campioni prelevati direttamente accanto alle ossa. Non ne sono stati trovati nei campioni dello stesso strato ma più lontani dallo scheletro, né negli altri campioni di confronto, ha riferito Thuy. In tutto, i tre campioni contenevano 33 frammenti: soprattutto placche laterali delle braccia, oltre a un frammento della struttura interna di un braccio e a una placca del disco centrale del corpo.
La placca scelta come esemplare di riferimento per la specie proveniva da un campione raccolto a 5-20 centimetri dalle ossa della mandibola. La sua forma ha permesso di attribuire l’animale al genere Ophiura, ancora presente nel Mare del Nord. La specie vivente più simile nella zona è Ophiura albida, ma le placche fossili hanno il margine superiore inclinato e non presentano le deboli sporgenze caratteristiche di O. albida.
La presenza di fossili vicino a uno scheletro non dimostra, da sola, che gli animali vivessero presso la carcassa. Il gruppo ha quindi valutato se le correnti potessero aver concentrato le placche attorno alle ossa o se le condizioni chimiche locali ne avessero favorito la conservazione. «Abbiamo considerato la possibilità che le correnti avessero semplicemente concentrato le placche attorno alle ossa o che le condizioni chimiche locali ne avessero favorito la conservazione», ha spiegato Thuy. «Tuttavia, frammenti di riccio di mare di dimensioni e composizione minerale comparabili erano presenti in tutti i campioni esaminati. Questo rende meno probabile una spiegazione basata soltanto sulla conservazione e avvalora l’ipotesi che le stelle serpentine vivessero sulla carcassa della balena o nelle sue vicinanze».
La comunità fossile comprendeva anche vongole che filtrano il cibo dall’acqua e lumache carnivore, alcune delle quali saprofaghe, cioè capaci di nutrirsi di materia organica in decomposizione. Gli scienziati distinguono diverse fasi nella vita di una caduta di balena. All’inizio, la carcassa arricchisce il fondale circostante e attira animali che sfruttano l’improvvisa abbondanza di cibo. In mare profondo possono seguire altre fasi, sostenute anche dai composti dello zolfo liberati dalla decomposizione delle ossa.
Nel sito di Gram non sono state trovate vongole del tipo che ricava energia da reazioni chimiche con l’aiuto di batteri. Sulle ossa non c’erano animali fissati alla superficie né segni di scavi. «Non abbiamo trovato prove delle fasi successive della comunità basata sui solfuri, che può svilupparsi attorno alle carcasse di balena in mare profondo», ha dichiarato Elstrup. Il ritrovamento offre dunque uno scorcio raro su come gli animali reagivano a una grande fonte di cibo su un antico fondale marino poco profondo.
Il nome Ophiura huebnerjenseni rende omaggio a Holger Hübner e Thomas Jensen, fondatori del festival heavy metal Wacken Open Air. La scelta richiama anche la geologia del luogo. «L’argilla accumulatasi sul fondo dell’antico Mare del Nord non solo ha conservato i resti di una stella serpentina vissuta 9,5 milioni di anni fa, ma ha anche trasformato Wacken Open Air nel campo di battaglia fangoso celebre tra gli appassionati di metal di tutto il mondo», ha detto Numberger-Thuy.
Stelle serpentine sono già state trovate accanto a carcasse di ittiosauri, antichi rettili marini, in rocce del Giurassico inferiore. Finora, però, non erano mai state documentate presso una caduta di balena fossile. I ricercatori non sanno se Ophiura huebnerjenseni vivesse soltanto vicino alle carcasse. Ritengono più probabile che abitasse il fondale circostante e si radunasse presso la balena in numero sufficiente da lasciare tracce fossili. Anche le stelle serpentine viventi osservate presso carcasse di balena in acque poco profonde provengono dal fondale vicino.
Trovare placche della specie nel normale fango di Gram, lontano da ossa, rafforzerebbe questa interpretazione. Per ora, Ophiura huebnerjenseni è stata rinvenuta soltanto nel sedimento accanto a una balena.
Fonte: earth.com
