Il James Webb Space Telescope ha catturato un’immagine rara e abbagliante di una stella che si avvicina alla fine della sua vita.
Il telescopio ad alta tecnologia, lanciato nel dicembre 2021 e dallo scorso luglio rimanda le sue osservazioni dell’universo , ha rivolto la sua attenzione verso una stella che sta attraversando la fase Wolf-Rayet, l’ultima parte della sua vita prima di esplodere in una supernova. Sebbene Webb abbia osservato la stella lo scorso giugno, la NASA ha condiviso la foto per la prima volta questa settimana alla South by Southwest Conference di Austin, in Texas. La stella in questione si chiama WR 124, ed è 30 volte la massa del nostro sole. Si trova nella costellazione della Sagitta a circa 15.000 anni luce dalla Terra. L’osservazione di Webb offre agli scienziati uno sguardo raro e prezioso allo stadio di Wolf-Rayet, attraversato solo da alcune stelle, e quelle che sperimentano questa fase ci sono solo brevemente. Durante lo stadio Wolf-Rayet, le stelle perdono i loro strati esterni, che le avvolgono in un anello di polvere e gas cosmici incandescenti. Le stelle di Wolf-Rayet , che sono molto calde e luminose, prendono il nome dagli astronomi francesi Charles Wolf e Georges Rayet, che nel 1867 identificarono per la prima volta questa fase unica nel ciclo di vita delle stelle. Gli astronomi hanno registrato solo poche centinaia di stelle Wolf-Rayet, la maggior parte delle quali si trova nei bracci a spirale della galassia della Via Lattea.
Il telescopio da 10 miliardi di dollari, che è una collaborazione tra la NASA, l’Agenzia spaziale europea e l’Agenzia spaziale canadese, ha utilizzato sia la sua fotocamera nel vicino infrarosso (NIRCam) che lo strumento nel medio infrarosso (MIRI) per osservare WR 124. Insieme, questi due dispositivi offrono uno sguardo dettagliato alle espulsioni della stella morente, che si stanno raffreddando mentre si spostano verso l’esterno a circa 93.000 miglia all’ora. La NIRCam di Webb ha aiutato a catturare il nucleo luminoso di WR 124 e il debole gas che lo circonda, mentre il suo MIRI ha evidenziato la struttura della nebulosa di 10.000 anni attorno alla stella. L’immagine composita risultante mostra il nucleo bianco luminoso circondato da sottili nuvole di polvere rosa e viola. Gli scienziati stanno ora studiando la nuova immagine per rispondere a domande più ampie sulla polvere spaziale, che svolge una serie di ruoli vitali in tutto l’universo. Ma, sorprendentemente, c’è più polvere nell’universo di quanto le loro teorie possano spiegare, una discrepanza che hanno soprannominato la ” crisi del bilancio della polvere “. WR 124 – e il telescopio Webb più in generale – potrebbero essere in grado di aiutare a far luce su questo mistero. Le stelle che attraversano la fase Wolf-Rayet, come WR 124, sono “efficienti produttori di polvere”. Gli astronomi sperano di comprendere meglio questa polvere e saperne di più su cosa succede quando una stella finalmente esplode. Alcune particelle di polvere cosmica sono in grado di resistere alle supernove e continuare a contribuire alla quantità complessiva di polvere dell’universo, ma i ricercatori non comprendono appieno come o perché. Lo studio dell’immagine di Webb di WR 124 può anche aiutare gli scienziati a comprendere i primi anni dell’universo. Le prime stelle hanno forgiato elementi pesanti nei loro nuclei e, quando sono morte, hanno diffuso quegli elementi in tutto l’universo, compresi alcuni trovati qui sulla Terra.
