La Terra è generosa e accogliente, con un’atmosfera, oceani che sguazzano, temperature clementi e masse di terra tappezzate di vegetazione. Venere è soffocata da nubi di gas tossici, pioggia acida, ha una pressione atmosferica schiacciante e brucia con temperature più adatte all’inferno di Dante, nell’ordine delle centinaia di gradi .
Queste differenze non sono solo superficiali. Venere non ha la tettonica del nostro pianeta, comprese le grandi aree separate di crosta planetaria che si sfregano l’una contro l’altra e aiutano a mantenere un clima stabile qui sulla Terra, e in cui sono incastonate le masse continentali. Si pensa che la mancanza di placche tettoniche su Venere sia un fattore piuttosto potente che contribuisce a molte delle altre differenze tra i pianeti, ma non sappiamo realmente come si sia svolto il passato geologico di Venere. Le parti più antiche della superficie del pianeta, i vasti altipiani noti come tesserae, sembrano avere caratteristiche tettoniche, ma il modo in cui sono emerse è stato un mistero. Bene, ora gli scienziati hanno scoperto qualcosa che li ha davvero lasciati senza parole. Le tessere di Venere potrebbero essersi formate attraverso processi molto simili a quelli che hanno prodotto i primi continenti della Terra , miliardi di anni fa. “Lo studio mette alla prova la nostra comprensione di come si evolvono i pianeti”, afferma il geoscienziato Fabio Capitanio della Monash University in Australia. “Non ci aspettavamo che Venere, con la sua temperatura superficiale di 460 °C e l’assenza di tettonica a placche, possedesse caratteristiche geologiche così complesse”. La crosta terrestre è piuttosto complessa rispetto a quella di altri pianeti. È spezzata in pezzi, e quei pezzi sono sciolti, in grado di sfregare l’uno contro l’altro, scivolare l’uno sotto l’altro in un processo noto come subduzione, e riorganizzarsi lentamente in diverse configurazioni .
Le parti più antiche della crosta continentale della Terra sono regioni note come cratoni. Le placche tettoniche continentali sono generalmente più deboli delle placche oceaniche , ma ci sono regioni in cui la roccia è più antica, più densa e più forte. Questi sono i cratoni; ne conosciamo circa 35 e gli scienziati ritengono che si siano formati per primi, spingendosi verso l’alto attraverso l’interno fuso della Terra e indurendosi, fornendo semi attorno ai quali i continenti hanno potuto trovare sostegno e crescere. La nostra conoscenza di Venere è limitata (non è un pianeta che invita all’esplorazione umana), ma per 15 anni, tra il 1989 e il 1994, la sonda spaziale Magellan della NASA ha utilizzato una sonda radar per mappare in dettaglio la superficie di Venere, sotto il suo mantello di nubi di acido solforico. Capitanio e i suoi colleghi hanno sfruttato questi dati, concentrandosi su una regione di tessere nota come Ishtar Terra, il più grande altopiano di Venere, utilizzando simulazioni al computer per esplorare il modo in cui questa regione si è formata, miliardi di anni fa, quando il Sistema Solare era ancora ai suoi primi anni. I loro risultati suggeriscono che le tessere potrebbero essersi formate proprio come i cratoni, risalendo verso l’alto dall’interno fuso di Venere per emergere sulla superficie e indurirsi nella crosta planetaria. “Questa scoperta fornisce una nuova affascinante prospettiva su Venere e sui suoi potenziali legami con la Terra primordiale”, spiega Capitanio . “Le caratteristiche che abbiamo trovato su Venere sono sorprendentemente simili ai primi continenti della Terra, il che suggerisce che le dinamiche del passato di Venere potrebbero essere state più simili a quelle della Terra di quanto si pensasse in precedenza”. Ciò ci fornisce un indizio per comprendere l’evoluzione planetaria: suggerisce che, indipendentemente da come la Terra e Venere si siano differenziate lungo i loro distinti percorsi crostali, ciò è avvenuto dopo il processo di formazione dei cratoni, ma prima della formazione della tettonica a placche. Questa tempistica è importante, perché il quando e il come emergono le diverse caratteristiche planetarie potrebbe essere un grande indizio su come l’abitabilità viene stabilita e mantenuta su pianeti rocciosi come la Terra. Lo strumento più potente che abbiamo per questo è scoprire quando e dove i due pianeti si abbinano. “Studiando caratteristiche simili su Venere, speriamo di svelare i segreti della storia primordiale della Terra”, afferma Capitanio . La ricerca è stata pubblicata su Nature Geoscience .
