Una donna dell’Alabama, Towana Looney, 53 anni, è diventata la terza destinataria di un rene di maiale geneticamente modificato dopo essere stata in lista d’attesa per un trapianto di rene dal lontano 2017. La sua storia è un mix di coraggio e speranza, poiché aveva già donato un rene alla madre in passato, ma quando il suo unico rene rimasto ha iniziato a fallire, è iniziata una lunga e difficile attesa per un nuovo organo donatore.
La situazione di Looney era particolarmente complessa a causa di fattori medici unici che rendevano difficile trovare una corrispondenza adatta di rene umano. I suoi alti livelli di anticorpi dannosi nel sangue facevano temere il rigetto dell’organo, rendendo quasi impossibile il trapianto tradizionale. Per quasi otto anni, ha dovuto sottoporsi a trattamenti salvavita di dialisi, un percorso difficile e doloroso reso ancora più complicato dal deterioramento dei vasi sanguigni necessari per l’accesso.
È stato solo grazie al programma di accesso ampliato della Food and Drug Administration che Looney ha ottenuto l’idoneità a ricevere un rene di maiale geneticamente modificato. Questo programma ha aperto nuove possibilità per pazienti come lei che non potevano trovare una corrispondenza adatta tra donatori umani.
Prima di lei, Richard “Rick” Slayman, un uomo di 62 anni con una malattia renale allo stadio terminale, era stato il primo destinatario vivente di un rene di maiale geneticamente modificato. Purtroppo, Slayman è deceduto improvvisamente a maggio, nonostante il successo iniziale dell’intervento chirurgico eseguito presso il Massachusetts General Hospital nel marzo 2024.
Il secondo trapianto di rene di maiale modificato geneticamente è stato eseguito su Lisa Pisano, 54 anni, del New Jersey. Sebbene l’intervento chirurgico iniziale sia stato un successo, l’organo trapiantato è stato rimosso poche settimane dopo a causa di problemi di apporto sanguigno. Pisano, che aveva anche un cuore artificiale impiantato solo otto giorni prima dell’intervento, è purtroppo deceduta meno di tre mesi dopo il tentativo di trapianto.
Nel caso di Towana Looney, la xenotrapiantazione è stata la soluzione che ha dato nuova speranza. Dopo aver ricevuto un rene con 10 modifiche genetiche separate, è stata dimessa dall’ospedale solo 11 giorni dopo l’intervento di sette ore. La sua rapida ripresa e il suo ottimismo sono un segno positivo per il futuro.
La tecnologia di modifica genetica CRISPR ha rivoluzionato il settore dei trapianti, offrendo nuove possibilità di successo modificando geni chiave per rendere gli organi di altre specie più compatibili con il corpo umano. Il team medico del NYU Langone Health, che ha seguito il caso di Looney, è fiducioso che questa procedura pionieristica possa aprire nuove strade per i pazienti in attesa di trapianto.
Il dottor Jayme Locke, co-chirurgo capo, ha dichiarato: “Towana è un’ispirazione. Essere parte del suo team di cura è stato un privilegio assoluto. Il pensiero che possiamo ora avere una soluzione alla crisi della carenza di organi per gli altri pazienti in attesa sulle nostre liste d’attesa evoca il più gradito dei sentimenti: pura gioia!”
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