La Storia di Alessandro Magno e il Nodo Gordiano
Nel 333 a.C., Alessandro Magno entrò nella storica città di Gordion, situata in Frigia, nell’attuale Turchia. Questa regione, un tempo potente e prestigiosa, era ormai ridotta a una semplice provincia dell’Impero Persiano. L’unico testimone di un passato glorioso era un antico carro, fissato a un palo nella piazza centrale. Si potrebbe pensare che nel corso dei secoli qualcuno avesse tentato di spostarlo, ma la realtà era ben diversa: il nodo che lo teneva in posizione era così intricato e robusto da rendere impossibile la sua rimozione. Proprio come la leggendaria spada nella roccia, solo un re, scelto dagli dèi, avrebbe potuto sciogliere quel nodo. Alessandro, non intimidito dai lavori manuali, con un colpo deciso della sua spada, spezzò il nodo e si avviò a conquistare l’intera Asia. Ma come sarebbe potuto apparire un vero nodo gordiano, considerato il più forte mai esistito? Questa è una questione affascinante, e grazie ai progressi della tecnologia e della teoria moderna, possiamo tentare di rispondere.
L’Antichità dei Nodi e la Loro Evoluzione
I nodi, sebbene non sempre considerati come una forma di tecnologia, rappresentano una delle invenzioni più antiche e affidabili dell’umanità. La loro esistenza precede quella della ruota e dell’ascia; è probabile che l’uomo abbia iniziato a legare nodi addirittura prima di scoprire il fuoco. Alcuni studiosi ipotizzano che i nodi possano essere più antichi della stessa specie umana. Con il passare dei millenni, abbiamo avuto l’opportunità di sperimentare e perfezionare questa arte, dando vita a centinaia, se non migliaia, di varianti, ognuna con le proprie peculiarità, vantaggi e svantaggi. Determinare quale sia il nodo migliore è un compito arduo, ma la questione di quale sia il più resistente potrebbe avere una risposta più chiara. Sebbene un’analisi scientifica approfondita di ogni tipo di nodo sia impraticabile, i nodi più comuni sono stati oggetto di studi sufficientemente dettagliati da permettere una classificazione affidabile.
La Valutazione della Forza dei Nodi
Ma come possiamo aspettarci che si presentino i risultati di tali studi? La questione non è affatto intuitiva. Invece di una semplice misura di forza, i nodi vengono valutati in base alla loro “efficienza”, ovvero alla quantità di forza di rottura che la corda riesce a mantenere una volta annodata. Questo perché, contrariamente a quanto si potrebbe pensare, “aggiungere un nodo alla corda prima di caricarla ne riduce la forza”, come evidenziato dai noti speleologi Georges Marbach e Bernard Toute nel loro libro del 2002. A meno che non si verifichino danni localizzati, la corda tende a rompersi sempre nel punto in cui è annodata. Applicando un po’ di fisica, si comprende che in una corda non annodata, tutte le fibre distribuiscono tensione e peso in modo uniforme. Tuttavia, quando la corda viene annodata, si creano curve e compressioni che alterano la distribuzione della tensione, rendendo alcune aree più vulnerabili alla rottura. La domanda cruciale diventa quindi: quali nodi riducono al minimo la forza della corda? Se si interpellasse un matematico, la risposta potrebbe risultare scomoda: nessun nodo, in termini di teoria dei nodi, è “un-nodo”. È tecnicamente corretto affermare che un pezzo di corda privo di nodi avrà un’efficienza del 100%, ma questa soluzione non è particolarmente utile. Pertanto, quali nodi emergono come i più forti?
La Percezione Umana della Forza dei Nodi
Nonostante l’uso quotidiano dei nodi, una tecnologia antica e intuitiva, la nostra comprensione di essi è sorprendentemente limitata. Chaz Firestone, professore associato di scienze psicologiche e cerebrali presso la Johns Hopkins University, ha osservato che, sebbene l’umanità utilizzi i nodi da millenni, le persone non sono particolarmente abili nel prevedere la loro forza o stabilità. In uno studio recente, Firestone e i suoi colleghi hanno mostrato ai partecipanti quattro nodi apparentemente simili: il “reef”, il “thief”, il “granny” e il “grief”. Sebbene visivamente simili, questi nodi presentano differenze significative nella loro stabilità. L’ordine corretto di resistenza dovrebbe essere: reef, granny, thief e infine grief, un ranking supportato non solo dalla conoscenza culturale di marinai e scout, ma anche da recenti ricerche scientifiche. Tuttavia, quando ai partecipanti è stato chiesto di giudicare quale nodo avrebbe resistito più a lungo, le loro risposte sono state sorprendentemente imprecise. “Abbiamo cercato di fornire ai partecipanti le migliori condizioni per l’esperimento, inclusa la visione di video dei nodi in movimento”, ha dichiarato Sholei Croom, studentessa di dottorato e coautrice dello studio. “Tuttavia, questo non ha migliorato le loro prestazioni; anzi, le risposte sono state ancora più disperse”. È evidente che per scoprire il nodo più forte è necessaria un’analisi pratica, e fortunatamente alcuni scienziati hanno intrapreso questa strada.
La Ricerca Scientifica sui Nodi
Il fulcro dell’esperimento condotto da Firestone e Croom risiedeva nel fatto che i quattro nodi presentati dovevano apparire simili. E in effetti, per chi non ha esperienza nel campo della vela o dello scouting, erano praticamente indistinguibili. Questo solleva una questione interessante: perché, se i nodi sono così simili, si comportano in modo così diverso? Nel 2020, un team di matematici e ingegneri del MIT ha deciso di approfondire questa tematica, sviluppando una risposta matematica alla domanda “Cosa rende un nodo più forte di un altro?”. La loro ricerca ha fatto uso di un’innovativa corda le cui fibre cambiavano colore in risposta a sforzi o pressioni. “È stata un’opportunità unica per studiare la stabilità dei nodi”, ha affermato Jorn Dunkel, professore di matematica al MIT coinvolto nel progetto. “In passato, nessuno era in grado di esaminare i nodi e osservare come si distribuissero le forze”. Analizzando i cambiamenti di colore in vari nodi, il team ha potuto identificare quali nodi potessero sopportare meglio lo stress e, cosa ancor più importante, il perché. Hanno scoperto che “il twist è un fattore cruciale nel comportamento dei nodi”, ha aggiunto Vishal Patil, allora studente di laurea al MIT. Questa proprietà, ad esempio, distingue il nodo reef dal granny. Tuttavia, la conclusione generale emersa dalla ricerca è che, in un certo senso, la risposta alla domanda sul nodo più forte era già nota.
Conclusioni sulla Forza dei Nodi
Dopo un’accurata indagine sulla matematica e la fisica dei nodi, si è rivelato che le risposte erano già sotto i nostri occhi. “Sembra che gli esseri umani abbiano avuto fortuna nel scoprire alcuni nodi efficaci”, ha commentato Patil, “ma il modo in cui ciò sia avvenuto rimane poco chiaro”. Tra i nodi più noti, troviamo il blood knot, un nodo di giunzione utilizzato per unire due pezzi di corda. Descritto nell’Ashley Book of Knots come “il miglior nodo per linee piccole, rigide o scivolose”, il blood knot riduce la forza della corda solo del 10-20%, rendendolo uno dei legami più stabili. Un altro nodo molto apprezzato, soprattutto tra scalatori e marinai, è il nodo a figura otto, che presenta una riduzione della forza simile, circa il 20%. Questo nodo di arresto è progettato per impedire a una corda di scivolare attraverso un foro ed è “molto più facile da sciogliere rispetto al nodo semplice, non ha la stessa tendenza a incastrarsi e danneggiare la fibra, ed è più grande, più forte e altrettanto sicuro”, secondo Ashley. Marbach e Toute concordano, affermando che “ogni speleologo dovrebbe sapere come legare [il nodo a figura otto] perfettamente a occhi chiusi”. Dunkel e Patil hanno invece preferito il nodo zeppelin, considerato più forte del nodo a farfalla alpina utilizzato nell’arrampicata, sebbene possa risultare più difficile da sciogliere. Mathias Kolle, coautore e professore associato di sviluppo professionale presso il Rockwell International al MIT, ha immaginato di utilizzare i risultati della ricerca per sviluppare un nuovo nodo, ancora più resistente, che i nostri antenati marinai, scout o semplicemente distratti avrebbero potuto solo sognare. “Se prendiamo una famiglia di nodi simili, da cui la conoscenza empirica ha selezionato uno come il migliore, ora possiamo spiegare perché merita tale distinzione”, ha affermato Kolle. “Possiamo confrontare i nodi tra loro per usi in sutura, vela, arrampicata e costruzione. È straordinario. La conoscenza empirica affinata nel corso dei secoli ha cristallizzato ciò che sono i migliori nodi”, ha concluso Kolle. “E ora il modello mostra perché”.
