Il Cancro e la Perdita di Motivazione nei Pazienti
Una delle conseguenze più devastanti del cancro in fase avanzata è la profonda apatia che colpisce molti pazienti. Questi individui si trovano a perdere interesse per attività che un tempo amavano, un sintomo che fa parte di una condizione nota come cachessia. Questa condizione affligge circa l’80% dei malati oncologici in stadio terminale. La diminuzione della motivazione non solo amplifica la sofferenza dei pazienti, ma li isola anche dai loro cari, creando un ulteriore strato di difficoltà. La lotta per affrontare terapie impegnative, che richiedono sforzo e perseveranza, si traduce in un carico emotivo e pratico per le famiglie, complicando ulteriormente il percorso di cura. Tradizionalmente, i medici interpretano il ritiro dalla vita dei pazienti come una risposta psicologica inevitabile al deterioramento fisico. Tuttavia, ci si chiede: e se l’apatia non fosse semplicemente un effetto collaterale del declino fisico, ma un elemento intrinseco della malattia stessa?
Scoperte Recenti sulla Motivazione e il Cancro
Nel nostro recente studio, pubblicato sulla rivista Science, io e i miei colleghi abbiamo fatto una scoperta sorprendente: il cancro non si limita a erodere il corpo, ma hijacks a specific brain circuit that controls motivation. I risultati della nostra ricerca sfidano decenni di convinzioni consolidate e suggeriscono che potrebbe essere possibile ripristinare ciò che molti pazienti oncologici descrivono come la perdita più devastante: la loro volontà di impegnarsi nella vita. Per separare la fatica dal declino fisico, abbiamo dovuto tracciare il percorso esatto dell’infiammazione nel corpo e osservare un cervello vivo mentre la malattia progredisce. Grazie ai progressi della neuroscienza, è possibile condurre tali studi su modelli murini, utilizzando tecnologie moderne che offrono un potente arsenale di strumenti per indagare come il cancro alteri l’attività cerebrale nei topi.
Il Ruolo dell’Infiammazione nel Cervello
Abbiamo identificato una piccola area del cervello, nota come area postrema, che funge da rilevatore di infiammazione. Quando un tumore cresce, rilascia citochine, molecole che innescano l’infiammazione, nel flusso sanguigno. L’area postrema, priva della tipica barriera emato-encefalica, è in grado di campionare direttamente i segnali infiammatori circolanti. Quando rileva un aumento delle molecole infiammatorie, attiva una cascata neurale che coinvolge diverse regioni cerebrali, portando infine a una riduzione del rilascio di dopamina nel nucleo accumbens, il centro della motivazione nel cervello. Contrariamente alla comune percezione che la dopamina sia semplicemente la “sostanza chimica del piacere”, essa è in realtà legata alla spinta, ovvero alla volontà di impegnarsi per ottenere ricompense.
Esperimenti e Risultati sui Topi
Abbiamo osservato direttamente questo cambiamento attraverso due test quantitativi progettati secondo principi di economia comportamentale per misurare lo sforzo. Nel primo esperimento, i topi dovevano infilare ripetutamente il naso in un portafoglio di cibo, con un numero crescente di infilate richieste per guadagnare ogni pellet. Nel secondo test, i topi attraversavano un ponte tra due porti d’acqua, ognuno dei quali si esauriva gradualmente, costringendo gli animali a cambiare lato per ripristinare la fornitura. Con il progredire del cancro, i topi continuavano a cercare ricompense facili, ma abbandonavano rapidamente compiti che richiedevano maggiore impegno. Abbiamo monitorato i livelli di dopamina in tempo reale, notando una corrispondenza precisa con la crescente riluttanza dei topi a lavorare per ottenere ricompense.
Possibili Trattamenti per Ripristinare la Motivazione
La nostra scoperta ha rivelato anche che esistono diversi modi per ripristinare la motivazione nei topi affetti da cachessia da cancro. Disattivando geneticamente i neuroni sensori di infiammazione nell’area postrema o stimolando direttamente i neuroni a rilasciare dopamina, siamo riusciti a ripristinare la motivazione normale nei topi. Inoltre, abbiamo scoperto che somministrare un farmaco in grado di bloccare una specifica citochina si è rivelato efficace. Sebbene il farmaco non abbia invertito il consumo fisico, ha ripristinato la volontà dei topi di lavorare per ottenere ricompense. Questi risultati offrono una prospettiva interessante per il trattamento umano, suggerendo che mirare a questo specifico circuito infiammazione-dopamina potrebbe migliorare la qualità della vita dei pazienti oncologici.
Implicazioni per la Salute e la Qualità della Vita
La nostra scoperta ha implicazioni che vanno ben oltre il cancro. La molecola infiammatoria responsabile della perdita di motivazione nel cancro è coinvolta anche in numerose altre condizioni, da disturbi autoimmuni come l’artrite reumatoide a infezioni croniche e depressione. Questo stesso circuito cerebrale potrebbe spiegare l’apatia debilitante che milioni di persone affette da varie malattie croniche sperimentano. L’apatia indotta dall’infiammazione potrebbe essere evoluta come meccanismo protettivo, ma ciò che un tempo era utile per la sopravvivenza diventa dannoso quando l’infiammazione persiste in modo cronico. Invece di favorire la sopravvivenza, l’apatia prolungata aggrava la sofferenza, compromettendo gli esiti di salute e la qualità della vita.
Conclusioni e Prospettive Future
Sebbene la traduzione di questi risultati in terapie per gli esseri umani richieda ulteriori ricerche, la nostra scoperta rappresenta un obiettivo promettente per il trattamento. Intercettando i segnali infiammatori o modulando i circuiti cerebrali, i ricercatori potrebbero essere in grado di ripristinare la spinta di un paziente. Per i pazienti e le famiglie che assistono alla scomparsa della motivazione, questa possibilità offre una prospettiva potente: la speranza che, anche mentre la malattia avanza, l’essenza di ciò che siamo possa essere recuperata.
