La Storia di Alka Kamble e il Rischio della Cataratta
Nel 2017, Alka Kamble, una lavoratrice agricola di 55 anni proveniente dal villaggio di Jambhali, nello stato indiano del Maharashtra, ha vissuto un’esperienza che ha cambiato radicalmente la sua vita. Per cinque lunghi mesi, ha sofferto di visione offuscata in uno dei suoi occhi, ma non ha mai consultato un oculista. “Non avevo né il tempo né le risorse per farlo, poiché dovevo lavorare incessantemente per guadagnarmi da vivere”, racconta Kamble. La sua situazione è cambiata quando ha notato un volantino che pubblicizzava una clinica di controllo della vista gratuita nelle vicinanze. Qui, un medico le ha consigliato un intervento chirurgico immediato per la cataratta, spiegando che l’eccessiva esposizione alla radiazione solare aveva probabilmente contribuito al deterioramento della sua vista. Kamble ha trascorso decenni lavorando sotto il sole cocente, senza occhiali da sole o alcuna forma di protezione. Con l’aumento delle ondate di calore in India, la sua condizione è peggiorata. “Il caldo è diventato così insopportabile che i contadini faticano a lavorare anche solo per due ore nei campi durante l’estate”, aggiunge.
La Cataratta: Un Problema Globale
La cataratta è una condizione che colpisce circa 94 milioni di persone in tutto il mondo, caratterizzata dall’opacizzazione delle lenti oculari, che porta a una visione sfocata. Diversi fattori, tra cui l’esposizione alla radiazione ultravioletta (UV), la genetica e l’invecchiamento, sono noti per contribuire a questa malattia. Tuttavia, negli ultimi anni, i ricercatori hanno iniziato a esplorare un nuovo fattore causale: il cambiamento climatico. Questo fenomeno sta influenzando la salute oculare in modi preoccupanti, aumentando il rischio di cataratta e altre patologie oculari.
Il Riscaldamento Globale e la Salute Oculare
Il riscaldamento globale sta aumentando il rischio di problemi oculari in vari modi. La temperatura media della superficie terrestre ha raggiunto nel 2024 il livello più alto mai registrato, con picchi che superano i 40 gradi Celsius, i quali possono provocare colpi di calore. Questa condizione compromette i processi biologici in tutto il corpo, inclusi gli occhi. Secondo Lucía Echevarría-Lucas, oftalmologa presso l’Ospedale di La Axarquía in Spagna, il colpo di calore danneggia i sistemi di difesa naturale degli occhi, che normalmente proteggono dall’accumulo di molecole dannose note come specie reattive dell’ossigeno. Queste molecole possono danneggiare le proteine cristalline della lente, causando opacità e, di conseguenza, cataratte. Poiché la lente non ha la capacità di rigenerare le proprie proteine, il rischio di sviluppare cataratte aumenta con il tempo trascorso in condizioni di calore estremo. Uno studio condotto nel sud della Spagna ha rivelato che per ogni grado Celsius di aumento della temperatura massima media, si registrano ulteriori 370,8 casi di cataratta ogni 100.000 abitanti. Sorprendentemente, anche le cataratte si stanno manifestando in persone di età compresa tra 15 e 49 anni, soprattutto nelle regioni con una forte presenza di lavoratori agricoli.
Esposizione Aumentata alla Radiazione UV
In aggiunta, il cambiamento climatico aumenta l’esposizione alla radiazione UV. Echevarría-Lucas e il geografo José María Senciales González, coautore dello studio, spiegano che, mentre le persone tendono a trascorrere più tempo all’aperto durante le giornate calde, in alcune aree, come il sud della California e la Costa del Sol in Spagna, i venti caldi e secchi riducono l’umidità dell’aria, aumentando l’esposizione ai raggi UV. Questa radiazione non solo genera specie reattive dell’ossigeno che danneggiano la lente, ma può anche compromettere direttamente il DNA delle cellule oculari. È fondamentale comprendere come la protezione dagli UV sia essenziale per prevenire danni oculari a lungo termine.
Altre Patologie Oculari e il Cambiamento Climatico
Le cataratte rappresentano una delle cause più comuni di disabilità visiva a livello globale, ma il cambiamento climatico sta contribuendo anche all’aumento di altre patologie oculari. Tra queste, la cheratite, un’infiammazione della cornea, il pterigion, una crescita anomala di tessuto sulla sclera, e la congiuntivite, nota anche come occhio rosa. Yee Ling Wong, oftalmologa in formazione presso il Manchester Royal Eye Hospital, ha evidenziato che uno studio condotto su quasi 60.000 persone a Ürümqi, in Cina, ha dimostrato che temperature superiori a 28,7°C aumentano il rischio di congiuntivite del 16% rispetto a temperature più fresche. Inoltre, le stagioni di polline più lunghe e la proliferazione di muffe, entrambi legati al cambiamento climatico, stanno contribuendo a un incremento dei casi di congiuntivite allergica, come osservato dall’oftalmologo Malik Kahook dell’Università del Colorado.
Strategie di Protezione per la Salute Oculare
Oltre agli effetti diretti sulla salute oculare, le siccità causate dal cambiamento climatico possono portare a insicurezza alimentare, con conseguenti carenze di nutrienti essenziali come rame e vitamine B12, B1 e B9, che sono cruciali per la salute del nervo ottico. Durante le siccità, le persone sono spesso costrette a utilizzare acqua non potabile, aumentando il rischio di infezioni oculari. È fondamentale adottare strategie per proteggere gli occhi dai danni provocati dal cambiamento climatico. È essenziale che i lavoratori all’aperto abbiano accesso a zone d’ombra e possano fare pause frequenti per rinfrescarsi. Jesús Rodrigo Comino, geografo presso l’Università di Granada, raccomanda anche di indossare cappelli con visiera e occhiali da sole con filtro UV, poiché questi ultimi offrono una protezione significativamente maggiore rispetto a non indossarli.
Conclusioni e Riflessioni Finali
Tuttavia, anche in scenari climatici ottimali, il caldo estremo, le siccità e altri irritanti oculari continueranno a influenzare la vita di persone come Alka Kamble. Alcuni programmi, come il Programma Nazionale per il Controllo della Cecità e dell’Impairment Visivo in India, stanno cercando di affrontare questa problematica, offrendo accesso a interventi chirurgici per cataratta a prezzi accessibili. Questo programma ha coperto il costo dell’intervento di Kamble, che riflette: “Non mi sono mai resa conto che il problema potesse diventare così grave lavorando nei campi”. Questo articolo originale è stato pubblicato da Knowable Magazine. È cruciale continuare a sensibilizzare l’opinione pubblica riguardo ai rischi del cambiamento climatico sulla salute oculare e promuovere azioni concrete per proteggere la vista delle generazioni future.
