La Catastrofica Estinzione del Cretaceo-Paleogene
L’estinzione del Cretaceo-Paleogene, avvenuta circa 66 milioni di anni fa, rappresenta uno degli eventi più drammatici nella storia della vita sulla Terra. Prima di questo catastrofico evento, il nostro pianeta era un ecosistema vibrante, popolato da una varietà di dinosauri, rettili marini e foreste lussureggianti. Tuttavia, tutto cambiò quando un asteroide di sei miglia di diametro colpì la penisola messicana dello Yucatán a una velocità impressionante. L’impatto rilasciò un’energia equivalente a quella di tutte le esplosioni create dall’uomo messe insieme, provocando cambiamenti ambientali drammatici. Questi cambiamenti hanno portato alla scomparsa di circa il 75% delle specie viventi, inclusi i dinosauri, e hanno segnato l’inizio di una nuova era per la vita sulla Terra.
La Resilienza dei Geco Notturni
Contrariamente a molte specie che non sono riuscite a sopravvivere all’impatto, i geco notturni, appartenenti alla famiglia Xantusiidae, hanno dimostrato una sorprendente resilienza durante l’estinzione di massa K-Pg. Questi rettili, caratterizzati da piccole covate e habitat limitati, sfidano le teorie tradizionali sulla sopravvivenza post-estinzione. Recenti studi hanno rivelato come i geco notturni siano riusciti a superare l’estinzione che ha spazzato via i dinosauri. La loro sopravvivenza è stata analizzata attraverso un’accurata datazione filogenetica e la ricostruzione dei tratti ancestrali, dimostrando che la loro storia evolutiva è molto più complessa di quanto si pensasse.
Analisi Genetica e Fossili
I ricercatori hanno esaminato dati genetici provenienti da 34 specie viventi di geco notturno, integrandoli con reperti fossili risalenti dall’inizio del Cretaceo fino al Miocene. Questi fossili, rinvenuti in vari siti dell’America del Nord, dell’America Centrale e di Cuba, hanno fornito informazioni preziose sulla storia evolutiva e sui tratti di sopravvivenza di questi rettili resilienti. Tra le specie analizzate, Cricosaura typica, originaria di Cuba, è stata tracciata attraverso orologi genetici fino al ramo più antico dell’albero genealogico dei geco notturni. Questo studio ha dimostrato che la diversificazione di queste specie è avvenuta in un periodo successivo, subendo radiazioni parallele circa 12 milioni di anni fa, ben dopo l’impatto dell’asteroide.
Adattamenti e Strategie Riproduttive
Circa 10 milioni di anni fa, una linea di geco notturni proveniente dalla terraferma raggiunse le Isole Channel della California, evolvendosi nel geco notturno gigante dell’isola. Almeno due antiche linee, risalenti a circa 92 milioni di anni fa, hanno dato origine alle 34 specie viventi di geco notturno, che sono riuscite a sopravvivere al confine K-Pg. A differenza di molti uccelli e mammiferi, questi geco hanno mantenuto una strategia riproduttiva caratterizzata da covate relativamente piccole. Attraverso l’uso di ricostruzioni statistiche, i ricercatori hanno stimato che le femmine ancestrali di geco notturno producevano circa due discendenti per covata, un numero intermedio rispetto ad altre specie.
Conclusioni e Implicazioni per il Futuro
In sintesi, i risultati di questo studio offrono prove indirette che i geco notturni erano tra le specie direttamente colpite dall’evento catastrofico che ha segnato la fine dei dinosauri. Al contempo, forniscono preziose intuizioni che potrebbero aiutare gli scienziati a prevedere quali specie potrebbero resistere all’attuale accelerazione dell’estinzione di massa causata dall’uomo e ai rapidi cambiamenti ambientali in corso. La resilienza dei geco notturni potrebbe rappresentare un modello per comprendere come altre specie potrebbero adattarsi e sopravvivere in un mondo in continua evoluzione.
