Quando si parla di ricerca di vita extraterrestre, il pensiero va quasi sempre ai segnali radio provenienti dallo spazio. Ma se una civiltà tecnologica fosse esistita miliardi di anni fa e fosse ormai scomparsa, potremmo non ricevere più nessun segnale. Per questo alcuni ricercatori stanno pensando a un approccio completamente diverso: cercare eventuali tracce della loro tecnologia direttamente sulla Luna.
L’idea è stata proposta da Lewis Pinault, ricercatore associato al SETI Institute, insieme ai suoi colleghi. In uno studio ancora in fase di preprint, gli autori suggeriscono di analizzare il suolo lunare alla ricerca di minuscoli frammenti artificiali che potrebbero essere arrivati nel nostro Sistema Solare dopo aver viaggiato nello spazio per milioni o addirittura miliardi di anni.
Non si tratta quindi di cercare astronavi abbandonate o costruzioni visibili sulla superficie. L’attenzione è rivolta a particelle microscopiche, quelle che gli studiosi definiscono possibili tecnofirme: materiali la cui origine artificiale potrebbe essere difficile da spiegare attraverso i normali processi naturali.
Una possibilità riguarda i cosiddetti “Arkhipov particles”, piccoli frammenti che potrebbero essere prodotti accidentalmente dalla distruzione di strutture tecnologiche molto grandi. Un’altra ipotesi prende in considerazione le “Bracewell particles”, dispositivi microscopici che una civiltà potrebbe aver inviato intenzionalmente verso altri sistemi stellari come una sorta di “polvere intelligente”.
Perché cercarle proprio sulla Luna? Il nostro satellite presenta alcune caratteristiche che lo rendono particolarmente interessante. Non possiede un’atmosfera significativa, quindi le particelle che arrivano sulla sua superficie non vengono bruciate durante l’ingresso. Inoltre, sulla Luna non esistono né un ciclo dell’acqua né la tettonica delle placche, due processi che sulla Terra possono distruggere, spostare o seppellire rapidamente i materiali.
La superficie lunare viene invece continuamente rimescolata da piccoli impatti. Questo processo, chiamato impact gardening, può spingere le particelle presenti in superficie più in profondità nel regolite, proteggendole almeno in parte dall’ambiente spaziale.
Naturalmente il viaggio fino alla Luna rappresenterebbe un ostacolo enorme. Una particella proveniente da un altro sistema stellare dovrebbe attraversare per tempi lunghissimi un ambiente pieno di radiazioni e particelle ad alta velocità. Secondo lo studio, però, alcuni materiali particolarmente resistenti potrebbero sopravvivere per periodi estremamente lunghi.
Questo non significa che sulla Luna siano già state trovate tracce di civiltà extraterrestri. Al momento non esiste alcuna prova di questo tipo. La proposta è piuttosto un nuovo modo di pensare alla ricerca di tecnofirme: invece di aspettare che una civiltà aliena ci invii un messaggio proprio adesso, potremmo cercare ciò che potrebbe essere rimasto delle civiltà scomparse molto tempo fa.
E la polvere lunare, rimasta quasi immutata per miliardi di anni, potrebbe essere uno degli archivi più interessanti a disposizione dell’umanità.
