L’eruzione seppellì Pompei e altre località romane sotto cenere e materiale vulcanico e provocò la morte di Plinio il Vecchio. Suo nipote, Plinio il Giovane, assistette all’evento e ne lasciò una descrizione dettagliata. Proprio questa testimonianza storica ha fornito ai ricercatori un punto di riferimento temporale eccezionalmente preciso con cui verificare il metodo di datazione. Gli scienziati del Berkeley Geochronology Center, dell’UC Berkeley e dell’Università di Padova hanno analizzato otto campioni di sanidino, un minerale vulcanico ricco di potassio, provenienti dai depositi di pomice di Oplontis, un antico insediamento romano anch’esso sepolto dall’eruzione. I campioni erano stati raccolti nel 1998, ma sono rimasti inutilizzati per decenni prima di essere riscoperti nell’ambito di una nuova ricerca. Il metodo argon-argon sfrutta il decadimento radioattivo del potassio-40, che nel tempo si trasforma in argon-40. Quando il magma si raffredda e diventa roccia, l’argon prodotto dal decadimento comincia ad accumularsi nei minerali. Misurando i diversi isotopi dell’argon, gli scienziati possono quindi stimare da quanto tempo la roccia si è formata.
Nel nuovo studio, la combinazione di campioni più adatti, spettrometria di massa migliorata e una nuova procedura di irradiazione neutronica ha permesso di ottenere una precisione inferiore all’1%. I risultati collocano l’eruzione a 1.938 ± 13 anni prima della misurazione effettuata nel 2025, fornendo una precisione dello 0,7% e un’accuratezza dello 0,4%. La ricerca ha inoltre prodotto una stima più precisa dell’emivita del potassio-40, calcolata in 12,044 miliardi di anni con un’incertezza di 0,088 miliardi di anni. Secondo gli autori, questo valore è circa il doppio più preciso rispetto a precedenti misurazioni basate sulla fisica nucleare. Anche la data esatta dell’eruzione è stata oggetto di discussione. La testimonianza di Plinio il Giovane tradizionalmente indica il 24 agosto del 79 d.C., ma alcuni storici hanno sostenuto che l’eruzione possa essere avvenuta più tardi. I ricercatori hanno quindi considerato una finestra di incertezza di circa due mesi. Questa maggiore flessibilità, secondo lo studio, non compromette la calibrazione del metodo e permette di ottenere comunque una stima più affidabile.
Il risultato non riguarda soltanto il Vesuvio. Una datazione più precisa delle eruzioni permette infatti di confrontare gli eventi vulcanici con altri fenomeni registrati negli strati geologici e di mettere alla prova differenti sistemi di datazione, tra cui il radiocarbonio e la datazione uranio-piombo. Le nuove misurazioni potrebbero essere utili anche per studiare vulcani situati vicino a grandi aree urbane, come quelli dell’area di Napoli, di Città del Messico o di Yogyakarta. Ricostruire con maggiore accuratezza la cronologia delle eruzioni passate consente agli scienziati di comprendere meglio l’evoluzione dei sistemi vulcanici nel corso del tempo. In questo modo, una tragedia avvenuta quasi duemila anni fa è diventata una sorta di orologio geologico naturale: l’eruzione che distrusse Pompei offre oggi agli scienziati un riferimento storico estremamente prezioso per migliorare la capacità di misurare il tempo della Terra.
