L’Osservatorio Vera C. Rubin ha individuato 2026 ED138, un possibile pianeta nano nelle regioni esterne del sistema solare. Il suo diametro potrebbe essere compreso tra 600 e 1.500 chilometri: secondo la stima più alta, supererebbe la metà di quello di Plutone, che misura 2.377 chilometri. Se la sua natura sarà confermata, i pianeti nani ufficialmente riconosciuti nel sistema solare potrebbero diventare sei.
«La mia prima reazione è stata di incredulità ed entusiasmo», ha dichiarato Matthew Holman, astrofisico dello Smithsonian Astrophysical Observatory e membro del team di Rubin. Holman ha scritto il codice informatico che ha contribuito a individuare il candidato. «Oggetti del genere sono molto rari, quindi ho subito iniziato a controllare se avessi commesso un errore io o il codice».
ED138 orbita attorno al Sole a una distanza pari a circa 46 volte quella tra la Terra e il Sole. Potrebbe essere rimasto inosservato perché la sua orbita è inclinata di 25 gradi rispetto al piano del sistema solare: dalla Terra, la sua posizione si confonde con la luce proveniente dalla parte interna della Via Lattea. In quella direzione, la presenza di milioni di stelle rende difficile per molti telescopi distinguere gli oggetti più deboli.
L’Osservatorio Vera C. Rubin è progettato per fotografare l’intero cielo australe ogni poche notti, usando la più grande fotocamera digitale mai costruita. Le immagini producono ogni notte milioni di segnalazioni relative a oggetti che hanno cambiato luminosità o posizione. Questo permette di cercare corpi in movimento nel sistema solare e fenomeni transitori, come le esplosioni di supernova. L’osservatorio aveva iniziato a luglio la sua missione decennale di scansione del cielo quando ED138 è emerso dai dati.
Holman e il collega Kevin Napier hanno sviluppato algoritmi che confrontano miliardi di osservazioni per capire quali rilevamenti appartengano allo stesso oggetto in movimento. Applicando il codice ai dati di Rubin, il team ha individuato il corpo insolitamente grande. I ricercatori hanno poi esaminato dati precedenti dell’osservatorio e immagini d’archivio della Dark Energy Camera, installata sul telescopio Victor M. Blanco da 4 metri all’Osservatorio interamericano di Cerro Tololo, in Cile. In questo modo hanno ricostruito l’orbita di ED138 negli ultimi dieci anni.
L’oggetto si trova nella fascia di Kuiper, la regione oltre Nettuno che si estende da circa 30 a 50 volte la distanza tra la Terra e il Sole. È popolata soprattutto da piccoli corpi ghiacciati, composti da metano, ammoniaca, acqua e roccia congelati, e ospita la maggior parte dei pianeti nani conosciuti, tra cui Plutone. Gli astronomi hanno già scoperto migliaia di oggetti in questa fascia. Questi corpi possono conservare indizi sulla formazione del sistema solare primordiale, come capsule del tempo ghiacciate.
I pianeti nani sono più grandi degli asteroidi, ma non abbastanza da essere classificati come pianeti. La loro gravità è sufficiente a renderli sferici, ma non a ripulire la propria orbita da altri corpi, come fanno i pianeti. L’Unione Astronomica Internazionale (IAU) ne riconosce ufficialmente cinque: Plutone, Cerere, Eris, Haumea e Makemake. Gli astronomi che studiano questi oggetti ne considerano spesso almeno nove, oltre a diversi candidati ancora poco conosciuti. Per saperne di più, ecco quali sono i pianeti nani del Sistema Solare e le loro caratteristiche.
Il numero effettivo dei pianeti nani nella fascia di Kuiper potrebbe variare da una manciata a centinaia, a seconda dei criteri adottati. La classificazione è difficile perché questi corpi sono spesso molto deboli e, visti dalla Terra, si spostano lentamente: le loro orbite sono ampie e lontane. Tra i candidati più promettenti ci sono oggetti con un’albedo elevata, cioè una superficie che riflette molta luce, e un diametro superiore a circa 600-800 chilometri.
Le dimensioni di ED138 sono state stimate in base alla sua luminosità, alla sua albedo e alla distanza dal Sole. L’intervallo previsto, tra 600 e 1.500 chilometri, è ampio. Plutone, il più grande pianeta nano riconosciuto dall’IAU, ha un diametro di 2.377 chilometri; Cerere, il più piccolo dei cinque, misura 958 chilometri. Osservazioni future dovranno precisare il diametro e la densità di ED138 e stabilire se abbia una forma abbastanza sferica da poter essere classificato come pianeta nano.
«Se sarà confermato come pianeta nano, ED138 entrerà a far parte di una famiglia molto ristretta di mondi», ha detto Holman. «Per dieci anni Rubin fotograferà più e più volte l’intero cielo australe: ora sarà possibile individuare anche altri oggetti nascosti nelle zone trascurate dalle precedenti campagne di osservazione».
Fonte: livescience.com
