Una nuova fotografia diffusa dalla Defense Intelligence Agency statunitense mostra lo spazioplano cinese Shenlong in orbita terrestre mentre sembra essere agganciato a un satellite non identificato. Nell’immagine, acquisita nel 2024, il veicolo presenta anche le porte del vano di carico aperte. La scena offre un raro sguardo su un programma spaziale del quale si conoscono ancora pochi dettagli. Shenlong è stato lanciato per la prima volta nel 2020, nell’ambito di un programma cinese dedicato ai veicoli spaziali riutilizzabili. Da allora ha effettuato diverse missioni, alcune delle quali sono durate mesi. Durante questi voli, gli osservatori hanno registrato manovre difficili da interpretare e la presenza di piccoli oggetti che sembravano accompagnare la navetta. La fotografia è stata realizzata dal satellite WorldView-3, gestito all’epoca da Maxar Intelligence, oggi Vantor. La risoluzione indicata nel rapporto è di circa 4,5 centimetri per pixel, un livello di dettaglio che consente di distinguere elementi della struttura del veicolo. L’immagine sembra mostrare Shenlong collegato a un altro oggetto orbitale, ma non permette di stabilire con certezza la funzione del satellite.
Un rapporto statunitense descrive anche precedenti manovre ravvicinate. Nel novembre 2022, lo spazioplano avrebbe operato insieme a un satellite mantenendosi inizialmente a circa un chilometro di distanza. In alcuni momenti, i due oggetti si sarebbero avvicinati fino a meno di cento metri, per poi separarsi. Queste operazioni potrebbero servire a sperimentare il rilascio di satelliti, l’ispezione di altri veicoli o tecnologie di rendezvous, cioè l’avvicinamento controllato tra oggetti in orbita. Sono tuttavia ipotesi: le informazioni disponibili non chiariscono quale fosse lo scopo preciso della missione. La Cina presenta Shenlong come un programma sperimentale per migliorare le capacità dei veicoli riutilizzabili. Il mezzo è stato capace di restare nello spazio per oltre nove mesi in alcune missioni, ma le sue reali funzioni rimangono in gran parte sconosciute. La nuova immagine aggiunge un elemento concreto alle osservazioni, senza risolvere il mistero.
