Nel 2022, nelle distese saline del Mali, alcuni cercatori nomadi trovarono una roccia rosa di 800 grammi. Oggi i ricercatori hanno stabilito che Teghaza 001, inizialmente scambiato per una comune shergottite — una classe di meteoriti marziani — è un frammento della crosta più antica di Marte, formatosi circa 4,1 miliardi di anni fa. La scoperta, descritta in uno studio pubblicato sulla rivista Science., offre indizi sulle prime fasi della storia del pianeta e sulla presenza di acqua nel suo sottosuolo.
Le analisi mineralogiche e isotopiche, che esaminano rispettivamente i minerali e le variazioni degli elementi chimici, indicano che l’acqua sotterranea alterò la roccia circa 4,1 miliardi di anni fa. Il risultato suggerisce che il ciclo dell’acqua marziano fosse già attivo e dinamico in un’epoca molto antica. Teghaza 001 è così una delle rocce marziane più antiche mai identificate.
Il meteorite si distingue anche per la sua struttura vulcanica complessa, composta da diversi minerali. È diverso da rari esemplari come ALH84001 e Black Beauty, che presentano caratteristiche differenti. «Solo dopo aver iniziato a esaminarlo da vicino ci siamo resi conto che questo meteorite è davvero unico. Uno dei revisori dell’articolo lo ha definito una Stele di Rosetta per Marte», ha dichiarato Yang Liu del Jet Propulsion Laboratory della NASA, in California.
Per determinare l’età del campione senza distruggerlo, il geochimico del Caltech Francois Tissot ha applicato direttamente sulla roccia un metodo di datazione basato sul rubidio-stronzio. Le tecniche più comuni richiedono di sciogliere un campione nell’acido; in questo caso, invece, è stato possibile preservare il meteorite. Il gruppo ha analizzato minuscoli granelli di zircone in un’area più piccola di un’unghia, lasciando intatto il reperto per studi futuri.
Le tracce chimiche indicano che l’acqua modificò la geologia marziana proprio mentre il pianeta cominciava a perdere nello spazio la sua antica atmosfera. «Questo è davvero il primo frammento di crosta marziana proveniente da una zona di Marte di cui non avevamo mai avuto campioni. Registra le interazioni tra acqua e roccia e forse persino un’impronta dell’atmosfera marziana mentre perdeva acqua», ha dichiarato Lee Saper, secondo autore dello studio.
Per cercare di individuare la regione d’origine del meteorite, gli scienziati hanno confrontato la sua composizione mineralogica con i dati raccolti dalla sonda Mars Reconnaissance Orbiter della NASA. Il confronto ha indicato una corrispondenza con gli altopiani meridionali di Marte, una regione ricca di crateri. Da qualche parte in quelle antiche terre, un impatto cosmico scagliò la roccia nello spazio; dopo un viaggio interplanetario durato migliaia di millenni, il frammento raggiunse il Sahara.
Teghaza 001 è ora conservato nei depositi universitari. Le sue caratteristiche potrebbero portare a rivedere le idee su quanto rapidamente Marte si sia raffreddato, abbia formato i continenti e abbia perso acqua. «Abbiamo appena scalfito la superficie», ha said Liu.
Fonte: interestingengineering.com
