Un profilo di ghiaccio sull’isola antartica Vega sembra disegnare un teschio ghignante: uno sperone roccioso forma l’orbita, una morena glaciale la bocca e il ghiacciaio della Baia del Diavolo la mandibola. Le immagini satellitari mostrano anche un cambiamento evidente tra il 22 marzo 2025 e il 10 ottobre 2026: nella seconda data vaste superfici erano prive di neve e il ghiaccio appariva più scuro.
Le immagini sono state acquisite dallo strumento OLI (Operational Land Imager) del satellite Landsat 9 e pubblicate dal NASA Earth Observatory. Nel marzo 2026, invece, le nuvole coprivano l’isola. A marzo 2025, mese particolarmente piovoso nella regione, uno strato di neve stagionale ricopriva il ghiaccio; nell’ottobre 2026, in primavera australe, molte aree erano ormai scoperte. Un nunatak, cioè una cima rocciosa che emerge da un ghiacciaio o da una calotta di ghiaccio, dà l’impressione di un’orbita. La morena laterale — un accumulo di detriti trasportati dal ghiacciaio — disegna la bocca.
Secondo il glaciologo Mauri Pelto del Nichols College, le temperature superiori alla media registrate nell’inverno del 2026, soprattutto a giugno, hanno contribuito alla grande estensione di ghiaccio scoperto osservata in ottobre. La presenza di ghiaccio esposto sull’isola Vega e su quelle vicine suggerisce che durante l’inverno si sia accumulata poca neve fresca. La quantità è stata ulteriormente ridotta dalla sublimazione, il passaggio diretto del ghiaccio o della neve allo stato di vapore, e dall’erosione del vento.
Le condizioni invernali sono state difficili per i ghiacciai e anche la stagione di fusione in arrivo potrebbe essere impegnativa. Il ghiaccio scoperto è più scuro della neve e assorbe più energia solare: con giornate più lunghe e temperature in aumento, lo scioglimento può quindi accelerare. Nel breve periodo, ha osservato Pelto, anche un sottile strato di neve fresca portato da una tempesta primaverile sarebbe d’aiuto.
Quando è coperto da neve e ghiaccio, il profilo a forma di teschio resta intatto; con lo scioglimento, invece, può modificarsi, consumando la mandibola e allargando l’orbita.
Le immagini Landsat hanno contribuito anche alla prima mappatura completa dei ghiacci di Vega. In uno studio pubblicato nel 1982, gli scienziati descrissero le quattro calotte glaciali dell’isola, le pareti rocciose che emergono dal ghiaccio e i ghiacciai di sbocco. Per catalogare i 29 ghiacciai di Vega, combinarono le prime osservazioni Landsat con fotografie aeree e carte topografiche.
Il ghiacciaio della Baia del Diavolo è monitorato attentamente dall’estate australe del 1998-1999. Le misurazioni indicano che la sua massa è diminuita nel complesso, con un calo complessivo. Anche le immagini satellitari raccolte negli ultimi decenni mostrano perdite di ghiaccio in altri ghiacciai dell’isola e un aumento delle superfici di roccia affiorante. Il fenomeno richiama quanto osservato in un altro caso di scioglimento dei ghiacci in Antartide, che ha fatto emergere una nuova isola.
Molto prima che i ghiacciai di Vega fossero osservati con i satelliti, l’isola ebbe un ruolo nelle prime esplorazioni della regione. La spedizione antartica svedese del 1901-1903 aveva l’obiettivo di studiare geografia, geologia, clima e fauna della Penisola Antartica orientale e delle aree circostanti. Il gruppo si divise in tre squadre, che trascorsero un inverno isolate in luoghi diversi, mentre la nave della spedizione rimaneva intrappolata nel ghiaccio marino.
Cape Well-met, chiamato così in seguito, si trova sulla «fronte» del teschio di Vega. Nella primavera del 1903 fu il luogo in cui due delle squadre si ricongiunsero; poco dopo, una spedizione argentina trasse in salvo i sopravvissuti.
Le immagini del NASA Earth Observatory sono di Lauren Dauphin e si basano sui dati Landsat dello U.S. Geological Survey. Il testo è di Lindsey Doermann.
Fonte: science.nasa.gov
