Resti di grilli, scarabei e cavallette negli escrementi conservati e nei reperti archeologici mostrano che gli insetti facevano parte dell’alimentazione umana già nell’Età della pietra. Una rassegna di studi condotta da Lisa-Marie Shillito, docente di geoarcheologia e scienze del patrimonio al Dipartimento di Archeologia della Durham University, sostiene che la repulsione oggi diffusa in alcuni Paesi occidentali dipenda anche dalla storia e dalla cultura. La rassegna è stata pubblicata sulla rivista World Archaeology.
Shillito non ha presentato i risultati di un nuovo scavo: ha esaminato decenni di ricerche su antichi escrementi, residui nelle ceramiche e documenti scritti, per capire perché gli insetti siano spesso trascurati nei resoconti sull’alimentazione del passato. «Spesso sentiamo dire che gli insetti commestibili sono il cibo del futuro, ma per molte persone fanno già parte di una lunga tradizione culinaria», ha affermato.
Gli archeologi chiamano coproliti gli escrementi umani conservati. I loro contenuti possono rivelare che cosa mangiavano le persone: nei campioni si trovano, per esempio, frammenti di ossa, piante e gusci d’insetto. Nelle grotte di Paisley, in Oregon, i coproliti risalgono a un periodo compreso tra circa 12.800 e 10.850 anni fa. Indicano che gli abitanti mangiavano grilli di Gerusalemme e scarabei di giugno, oltre a roditori, altri piccoli animali e piante, variando la dieta secondo le stagioni.
Nel riparo roccioso di Bonneville Estates, in Nevada, sono stati rinvenuti oltre 200 coproliti. Alcuni contenevano tracce di un verme parassita, che una persona può contrarre ingerendo uno scarafaggio o uno scarabeo portatore. Reperti più recenti provengono da Antelope House, in Arizona: tra il 1075 e il 1140 d.C. circa, gli abitanti mangiavano cavallette insieme a zucca e mais.
Un censimento presentato nel 2024 a un convegno della Society for American Archaeology ha raccolto dati su oltre 9.000 coproliti umani provenienti da 52 siti delle Americhe. I campioni coprono il periodo dalla fine dell’ultima era glaciale fino all’epoca precedente al contatto con gli europei. Circa un terzo delle raccolte mostrava tracce di consumo intenzionale di insetti. Le abitudini variavano da una regione all’altra, un dato che suggerisce che gli insetti venissero raccolti in stagioni prevedibili.
Altri reperti raccontano come gli insetti fossero conservati e preparati. Nella Crypt Cave, in Nevada, gli archeologi hanno trovato circa 1.000 locuste delle Montagne Rocciose risalenti a circa 14.000 anni fa. Hanno interpretato il luogo come una fossa di stoccaggio, ipotizzando che gli insetti fossero stati conservati per essere mangiati in seguito.
Una macina rinvenuta nella Cloggs Cave, in Australia, offre indizi sulla preparazione del cibo: minuscoli resti sulla sua superficie mostrano che circa 2.000 anni fa le persone cucinavano e macinavano le falene Bogong. Shillito ritiene probabile che per raccoglierle si usassero utensili di legno, anche se l’attenzione degli archeologi agli strumenti di pietra può far passare inosservate attrezzature di questo tipo. Gli scimpanzé che usano bastoncini per pescare le termiti offrono un possibile termine di paragone.
Anche la raccolta del miele ha lasciato tracce. Alcune sostanze chimiche presenti in ceramiche dell’Africa occidentale indicano che questa pratica risale a circa 3.500 anni fa. La cera d’api si conserva in vasi neolitici di almeno 8.000 anni fa. Come osserva Shillito, mangiare miele poteva talvolta accompagnarsi al consumo di larve d’ape.
Gli insetti, però, si conservano meno facilmente di una pietra lavorata, di un frammento di ceramica o di un osso di mammifero. Questi reperti durevoli dominano le raccolte archeologiche, mentre i ricercatori raramente cercano resti d’insetti. La documentazione disomogenea può aver dato più spazio alla caccia che alla raccolta nei resoconti sui primi pasti. Inoltre, un insetto trovato in un sito può essere classificato come indizio dell’ambiente o come parassita finito nelle scorte alimentari, anziché come cibo.
È quanto potrebbe essere accaduto alla Lakeside Cave, nel Great Basin: i ricercatori hanno esaminato ossa e piante nei sedimenti, ma hanno considerato contaminazione molti resti di cavallette. Per Shillito, questa scelta potrebbe riflettere anche la cultura dei ricercatori e le loro idee su quali alimenti meritino attenzione. «Volevo mostrare come l’archeologia possa mettere in discussione le nostre idee su ciò che consideriamo cibo, comprese le nostre convinzioni di archeologi», ha detto. «Se non pensiamo agli insetti come a un alimento, possiamo non accorgerci delle prove che le persone li mangiavano».
Anche la dieta dei Neanderthal potrebbe includere un pasto finora trascurato. Quantità insolitamente elevate di una forma pesante dell’azoto in alcuni resti di Neanderthal vengono di solito interpretate come prova di una dieta ricca di carne di grandi erbivori. Nel 2025, però, un gruppo di ricerca che studiava le larve di mosca ha scoperto che nutrirsi di carne in decomposizione può far accumulare loro quantità molto elevate della stessa forma di azoto. Gli autori hanno ipotizzato che il consumo frequente di queste larve possa spiegare i livelli osservati nei Neanderthal: si tratta di una possibile interpretazione, non di una prova che le larve facessero parte della loro dieta.
Gli europei non hanno sempre rifiutato gli insetti. L’antico scrittore Ateneo descrisse cicale servite ai banchetti per stimolare l’appetito. Altri autori raccontarono abitudini alimentari romane: Plinio il Vecchio descrisse una larva ingrassata con la farina, mentre il poeta satirico Marziale menzionò locuste e formiche mangiate dai romani più poveri. Le testimonianze indicano quindi che gli insetti non erano riservati ai ricchi.
Le ragioni del successivo cambiamento sono meno certe. Una teoria fa risalire la svolta all’Europa medievale, quando gli insetti furono associati alle malattie e si ridusse la varietà dei cibi considerati accettabili. In seguito contribuirono le campagne vittoriane per l’igiene e gli atteggiamenti coloniali, che descrivevano il consumo di insetti come incivile. I coloni europei arrivati in Nord America nei secoli XVII e XVIII provenivano già da culture in cui poche persone mangiavano insetti. Scrissero con disgusto dei cibi dei nativi americani, contribuendo a diffondere l’idea razzista che fossero selvaggi.
Per molte persone in Asia, Africa e America Latina, invece, mangiare insetti è una pratica comune. In Messico la tradizione risale a prima del contatto con gli europei e comprende i chapulines, un tipo di cavalletta, e l’ahuahutle, preparato con le uova di insetti acquatici. In Uganda si mangiano le nsenene, cavallette dalle lunghe corna; in Thailandia si trovano nei mercati e nei supermercati vermi di bambù fritti. Anche in Thailandia, tuttavia, si teme che questa abitudine stia scomparendo con la diffusione delle diete occidentali.
Gli insetti possono fornire ferro, zinco e vitamina B12, oltre a proteine. In diverse specie autorizzate per il consumo umano, le proteine costituiscono circa il 50-70% del peso a secco. A parità di proteine, allevarli può richiedere meno terreno e produrre meno gas serra rispetto a molti tipi di allevamento. Il risparmio, però, dipende dalla specie, dal mangime e dalle modalità di allevamento.
Nel 1885 Vincent M. Holt pose una domanda nel libro Why Not Eat Insects?: se le persone mangiavano anguille, polpi, seppie e ostriche, perché gli insetti suscitavano tanta repulsione? Le aziende che cercano di vendere alimenti a base d’insetti nei Paesi occidentali devono ancora fare i conti con questa reazione. Spesso rendono gli insetti meno visibili, mescolandoli a proteine in polvere o ad altri alimenti trasformati.
La rassegna di Shillito si concentra invece su come le abitudini alimentari cambino nel tempo e varino da una cultura all’altra. Un esempio è il casu marzu, formaggio sardo associato alle larve della mosca del formaggio: fa parte delle tradizioni alimentari locali, anche se può sembrare insolito a chi viene da altrove. «Riconoscere questa storia può aiutarci a riflettere in modo diverso su ciò che potremmo mangiare in futuro», ha detto Shillito.
La rassegna si basa sul lavoro di altri ricercatori, non su nuove misurazioni. Inoltre, il censimento più ampio citato, quello con oltre 9.000 coproliti, è stato presentato a un convegno e non pubblicato in una rivista scientifica. Anche la conservazione pone limiti: i resti d’insetti si preservano soprattutto nelle grotte aride, nei terreni saturi d’acqua, negli escrementi conservati e nei residui su vasi e utensili. La loro assenza in un sito non dimostra che i suoi abitanti non li mangiassero.
Shillito si aspetta che emergano nuove prove quando gli archeologi inizieranno a cercarle in modo più sistematico. I marcatori chimici usati nelle scienze forensi e nello studio del suolo possono aiutare a identificare gli insetti; composti legati agli insetti sono già stati trovati nei coproliti delle grotte di Paisley. Altri gruppi hanno recuperato DNA antico di punteruoli del grano in depositi romani e medievali. Minuscoli frammenti d’insetto sono stati rinvenuti anche nella placca indurita sui denti antichi.
Shillito sostiene che i ricercatori dovrebbero raccogliere e studiare sistematicamente campioni di placca e coproliti, così da poter confrontare i reperti di siti diversi. Le prove disponibili suggeriscono che gli insetti siano da tempo una componente familiare dell’alimentazione umana; a cambiare è stato il modo in cui alcune culture hanno imparato a considerarli.
Fonte: earth.com
