Un fossile lungo 7 centimetri, appartenente a un raro animale marino estinto, è stato trovato da Leo Youngdahl, un bambino di sei anni, in un affioramento roccioso del Nebraska. Il reperto è un conulariide: gli unici altri esemplari noti nello Stato erano stati scoperti oltre 55 anni fa, vicino alle cittadine di Louisville e Weeping Water. È il terzo ritrovamento noto di un conulariide in Nebraska.
La scoperta è avvenuta durante un’attività di fine estate dedicata al rafting e alle rocce, nella Schramm Park State Recreation Area, vicino a Gretna. Leo, che vive a Eagle, aveva girato una roccia sperando di trovare un crinoide, uno dei suoi fossili preferiti. Sotto la pietra ha invece notato un’impronta insolita.
Kelly Ekue, specialista in educazione all’aperto presso lo Schramm Education Center, organizza nel parco attività sui fossili per la Nebraska Game and Parks Commission. «Da oltre sette anni conduco attività nell’affioramento e troviamo sei tipi principali di fossili», ha raccontato. «Questo fossile non assomigliava affatto a nessuna delle specie che vediamo. Era più grande e sembrava un pesce». L’aspetto era sorprendente anche perché gli strati rocciosi del sito contengono soltanto fossili di invertebrati, cioè animali privi di colonna vertebrale.
Ekue ha inviato una fotografia a un geologo che conosceva; l’immagine è poi arrivata a Shane Tucker, paleontologo dello University of Nebraska State Museum, e a Bob Diffendal, geologo e curatore dei fossili di invertebrati del museo. I due hanno riconosciuto il conulariide grazie a un’impronta a spina di pesce nel calcare. È l’unica parte dell’animale che si è conservata.
I conulariidi erano cnidari marini, il gruppo animale che comprende anche le meduse. Il personale del parco li descrive come creature simili a meduse, con una forma paragonabile a una piramide capovolta. Il loro involucro esterno, chiamato periderma, era allungato e conico o piramidale; il corpo aveva una simmetria radiale in quattro parti. Uno studio del 2022 su un conulariide brasiliano li ha classificati come un ordine estinto di cnidari marini. Secondo gli autori, i loro parenti viventi più vicini potrebbero essere le meduse coronate, appartenenti all’ordine Coronata.
Prima di quello studio, i conulariidi più antichi conosciuti risalivano al Cambriano superiore. Il fossile brasiliano proviene invece dall’ultima fase del precedente periodo Ediacarano ed è stato definito dal gruppo di ricerca il conulariide documentato più antico. A differenza degli esemplari più recenti, non presenta fosfato di calcio nel guscio.
Gli ultimi conulariidi vissero nel Norico, verso la fine del Triassico. Per gran parte della loro storia, tra 200 e 500 milioni di anni fa, abitarono nell’est del Nebraska e in altre parti del mondo, secondo la commissione.
I fossili di conulariidi sono rari in Nebraska perché i loro corpi molli e gli scheletri sottili tendevano a rompersi e disgregarsi prima di potersi fossilizzare. Uno studio del 2023 ha esaminato con la microtomografia computerizzata — una tecnica che ricostruisce l’interno di un reperto attraverso scansioni — esemplari eccezionalmente ben conservati in rocce del Pennsylvaniano, in Texas e Oklahoma, nella regione del Midcontinent nordamericano. Gli scheletri erano composti da apatite ricca di carbonati, un minerale fosfatico.
I conulariidi sono studiati da oltre due secoli, osservano gli autori. Le immagini a raggi X hanno permesso di individuare strutture interpretate come fasci muscolari longitudinali e una possibile cavità gastrica. I fasci spesso si univano a coppie formando una V e si dirigevano verso l’apertura dell’animale. La conservazione variava: alcuni fossili mostravano entrambe le caratteristiche, altri soltanto i fasci muscolari. Strutture interne di questo tipo non erano mai state visualizzate prima con la microtomografia computerizzata. Il reperto trovato da Leo conserva molto meno: soltanto la superficie decorata, impressa nella pietra.
Gli strati dell’affioramento risalgono a un periodo in cui il Nebraska era coperto da un mare salato, ha spiegato la commissione. All’ingresso est del parco, un’esposizione geologica mostra calcare e scisto del Pennsylvaniano. I visitatori possono inoltre osservare fossili marini paleozoici, come brachiopodi e coralli, secondo la pagina ufficiale del parco.
Il programma Rafting and Rocks combina giri su zattere rotonde in uno stagno e una visita all’affioramento, dove i partecipanti esplorano gli strati di calcare e cercano fossili. Lo Schramm Park si trova a metà strada tra Lincoln e Omaha e ospita il più antico incubatoio ittico statale del Nebraska. Nel 1937 l’incubatoio fu trasformato in un’area ricreativa statale. Il parco prende il nome dal professore di geologia E.F. Schramm, che donò il terreno perché fosse usato a fini didattici.
«È davvero incredibile che, tra tutte le rocce dell’affioramento di Schramm, Leo non solo abbia raccolto proprio questa, ma l’abbia riconosciuta come un fossile e abbia pensato di chiedere informazioni», ha detto Ekue.
Leo ha raccontato che gli avevano detto che trovare un conulariide è più raro che trovare un osso di mammut. Ha intenzione di mostrare i suoi ritrovamenti alla naturalista Heidi Swanson, al Platte River State Park, vicino a Louisville. Non gli dispiace lasciare il fossile a Schramm: il personale lo userà nelle attività didattiche, proseguendo la tradizione avviata da E.F. Schramm.
«Apprezzate ogni scoperta, non solo quelle importanti, come un fossile raro, ma anche quelle più piccole», ha consigliato Ekue.
Le leggi statali vietano ai visitatori di portare via fossili, piume o nidi; Ekue suggerisce quindi di fotografare i reperti. Nell’affioramento non si possono usare picconi o pale e bisogna tenersi lontani dalle rocce sporgenti. Le informazioni sono state fornite dalla Nebraska Game and Parks Commission.
Fonte: earth.com
