Il 20 febbraio 1943, in un campo di mais vicino al villaggio messicano di Parícutin, nello Stato di Michoacán, si aprì una spaccatura da cui uscivano fumo, un sibilo e odore di zolfo. In una settimana il nuovo cono vulcanico superò i 150 metri; quando l’eruzione terminò, nel 1952, raggiungeva i 424 metri sopra il campo in cui era nato. Le colate di lava seppellirono due villaggi. Secondo l’Unione internazionale delle scienze geologiche (IUGS), Parícutin fu il primo vulcano moderno osservato e documentato dagli scienziati fin dalla nascita.
I segnali precursori erano cominciati circa due settimane prima. Dal 5-7 febbraio 1943, gli abitanti della zona avvertirono una serie di terremoti. Felipe Cuara Amezcua, allora presidente municipale di San Juan Parangaricutiro, raccontò in seguito che le scosse si erano intensificate fino a superare le 200 in un solo giorno.
Il 20 febbraio Dionisio Pulido raggiunse la sua fattoria per preparare i campi alla semina primaverile. Possedeva quel terreno da 31 anni. Il mineralogista dello Smithsonian William F. Foshag e il geologo messicano Jenaro González R. raccolsero in seguito la testimonianza di Pulido e di sua moglie Paula. Nel 1956, il bollettino dello United States Geological Survey (USGS) pubblicò i loro racconti in traduzione inglese.
Verso le 16, Pulido lasciò la moglie e andò a bruciare un mucchio di rami. Paula sentiva rumori provenire dal sottosuolo e tuoni. «Verso le 16, dopo aver parlato con mio marito, sentii una specie di fischio molto forte», ricordò. Pulido vide una fenditura profonda appena mezzo metro. «Vidi che era una specie di fenditura profonda appena mezzo metro», raccontò. Poi il terreno si sollevò di circa 2-2,5 metri e dalla spaccatura uscì fumo grigio o polvere. «Subito cominciò a salire altro fumo, accompagnato da un sibilo o fischio, forte e continuo», disse.
Spaventato, Pulido montò sulla sua cavalla e galoppò verso il villaggio, dove lo aspettava la famiglia. «I racconti di Pulido e degli altri testimoni fornirono la prima descrizione adeguata della nascita di un nuovo vulcano», scrissero Foshag e González.
Una delle prime fotografie dell’eruzione, scattata alle 18 del 20 febbraio, mostra una colonna di cenere che si alza dalla nuova bocca eruttiva. A mezzanotte il cono era alto circa 6 metri. La mattina del 21 febbraio, una forte scossa provocò il panico: gli abitanti di Parícutin fuggirono a San Juan Parangaricutiro, mentre molti residenti di quest’ultimo villaggio proseguirono verso Angahuan o Uruapan. In una fotografia scattata quel giorno, il cono, alto circa 30 metri, spunta appena sopra le cime degli alberi. Dopo sei giorni di attività aveva raggiunto i 167 metri.
La prima colata lavica, chiamata colata di Quitzocho, avanzò verso nord attraversando campi di mais preparati per la semina. Nelle prime fasi, il geologo messicano Ezequiel Ordóñez stimò che la lava procedesse a circa 3 metri all’ora. Intorno al vulcano cadde anche cenere: in un’area di 300 chilometri quadrati si accumulò uno strato superiore ai 15 centimetri.
La prima fase dell’attività terminò il 19 ottobre 1943. A quel punto, la bocca originaria aveva formato un cono alto circa 365 metri. Il villaggio natale di Pulido si trovava appena 3 chilometri a nord-ovest del vulcano. I suoi 733 abitanti dovettero abbandonarlo definitivamente quattro mesi dopo l’inizio dell’eruzione; in seguito, la lava ricoprì il sito.
Dal gennaio 1944 cominciò una nuova fase, che produsse le colate di Taquí. Entro il 1945 queste si erano estese su circa 18 chilometri quadrati. Nel luglio 1944 la lava circondò la chiesa di San Juan Parangaricutiro. La sua torre è ancora in piedi al centro di una colata, osserva l’IUGS. Nel complesso, le colate raggiunsero una distanza massima di 4 chilometri dalla bocca eruttiva e formarono un campo di circa 25 chilometri quadrati. Il governo messicano assegnò ai residenti sfollati nuove terre a Caltzontzín, 27 chilometri a sud-est.
Parícutin rimase attivo per circa nove anni, offrendo agli scienziati un’occasione senza precedenti per seguire l’intero ciclo di vita di un vulcano monogenetico, cioè un cono che si forma durante un singolo episodio eruttivo. Un documentario dell’USGS del 1993 lo definì «il primo esempio ben documentato, in epoca storica, di eruzione di un cono vulcanico monogenetico».
Un gruppo internazionale documentò l’attività mentre era in corso. Celedonio Gutiérrez, abitante di San Juan che tenne un diario fin dal primo giorno, collaborò con gli scienziati statunitensi per tutta la durata dell’eruzione. Nel 1990 i vulcanologi I. Yokoyama e S. de la Cruz-Reyna analizzarono i precursory earthquakes che avevano preceduto l’eruzione del 1943, segnali che possono anticipare un’attività vulcanica.
Anche decenni dopo la fine dell’eruzione, il vulcano conservava punti molto caldi: nel 1985 una fumarola, cioè un’apertura da cui fuoriescono gas e vapori, registrava ancora una temperatura di 473 °C. Parícutin è uno degli oltre 1.400 apparati del campo vulcanico Michoacán-Guanajuato. Le informazioni provengono dal Smithsonian Institution’s Global Volcanism Program.
Fonte: earth.com
