Il DNA di oltre 4.500 persone vissute nell’antichità, compresi 712 genomi sequenziati per la prima volta, indica che migrazioni avvenute in epoche diverse potrebbero aver contribuito alla diffusione delle lingue germaniche e celtiche in Europa. I risultati, pubblicati in due studi su Nature, mettono in discussione alcune ricostruzioni consolidate delle origini linguistiche europee.
Le ricerche sono state condotte da un gruppo internazionale guidato dall’Università di Copenaghen e dall’Università di Leida. Confrontando i dati genetici con le prove archeologiche e linguistiche, gli studiosi hanno ricostruito spostamenti di popolazione finora poco riconosciuti. Il DNA non rivela quali parole parlassero le persone del passato, ma può mostrare da dove provenivano e dove si trasferirono, offrendo indizi sulla possibile diffusione delle lingue.
«Questi studi mostrano cosa diventa possibile quando si mettono in relazione genetica, archeologia e linguistica. Oggi possiamo affrontare questioni rimaste irrisolte per generazioni con un livello di prove prima impossibile», afferma Kristian Kristiansen, professore di archeologia all’Università di Göteborg.
Una delle scoperte riguarda una migrazione verso la Scandinavia avvenuta circa 4.000 anni fa. I nuovi arrivati provenivano probabilmente dalle regioni intorno al Mar Baltico e si diffusero rapidamente, lasciando un’impronta genetica duratura. Secondo i ricercatori, potrebbero aver portato con sé un antenato remoto delle lingue germaniche odierne, tra cui inglese, tedesco, olandese e lingue scandinave.
Queste lingue condividono radici germaniche che, secondo una ricostruzione a lungo accettata, sarebbero giunte nell’Europa settentrionale circa 5.000 anni fa. I nuovi dati suggeriscono che una parte importante della storia possa essersi svolta circa 1.000 anni più tardi. La scoperta si collega a quanto emerso in un precedente studio sulla migrazione dal Baltico e sulla diffusione del germanico in Scandinavia.
«Da oltre un secolo gli studiosi discutono di quando e da dove siano arrivate le lingue germaniche nell’Europa settentrionale. La cosa entusiasmante è che ora possiamo verificare direttamente alcune di queste ipotesi. Abbiamo scoperto una migrazione finora sconosciuta, avvenuta proprio nel periodo e nel luogo in cui ci aspetteremmo che si stesse diffondendo la forma più antica del germanico», dice Hugh McColl, professore associato al Globe Institute dell’Università di Copenaghen e autore principale dello studio.
I risultati offrono anche nuovi elementi sul dibattito riguardo alle origini delle lingue celtiche. Oggi sono parlate soprattutto in Irlanda, Galles, Scozia e Bretagna, ma circa 2.500 anni fa erano diffuse in gran parte d’Europa. Da oltre un secolo le ipotesi si dividono tra un’origine lungo la costa atlantica e una nell’Europa centrale.
Le tracce genetiche indicano che, circa 3.000 anni fa, gruppi provenienti dall’Europa centrale si spostarono verso ovest, raggiungendo la Francia, la Gran Bretagna, l’Irlanda e la penisola iberica. Per i ricercatori, questa migrazione è la spiegazione più semplice della diffusione delle lingue celtiche e mette in discussione l’influente teoria che ne colloca la nascita sulla costa atlantica.
«La provenienza delle lingue celtiche è oggetto di dibattito da oltre 100 anni. Il DNA antico ci offre un modo del tutto nuovo per valutare le teorie contrapposte e introduce nella discussione importanti nuove prove», afferma Guus Kroonen, professore associato di linguistica comparata all’Università di Leida e all’Università di Copenaghen.
Un’altra migrazione inattesa riguarda i rapporti tra le popolazioni associate ai vichinghi e quelle anglosassoni. Circa 1.500 anni fa, diversi secoli prima dell’epoca vichinga, gruppi provenienti dall’attuale Germania settentrionale si trasferirono in Danimarca e nella Svezia meridionale. In alcune aree, soprattutto in Selandia, divennero una componente importante della popolazione. Il loro arrivo coincise con la comparsa dell’antico norreno, la lingua parlata in seguito dai vichinghi.
Secondo i dati genetici, molti vichinghi danesi e svedesi avrebbero ereditato gran parte della propria ascendenza da questi nuovi arrivati, strettamente imparentati con popolazioni che contribuirono anche alla formazione degli anglosassoni in Gran Bretagna. Il legame potrebbe aiutare a spiegare alcune somiglianze linguistiche e artistiche tra Scandinavia e Gran Bretagna.
«Questa migrazione è stata una vera sorpresa. Archeologi e linguisti non l’avevano prevista, ma aiuta a spiegare diversi legami culturali e linguistici tra la Scandinavia e la Gran Bretagna che da tempo lasciavano perplessi i ricercatori», afferma McColl.
Gli autori sottolineano però che una migrazione, da sola, non permette di stabilire quale lingua parlasse una popolazione. Le conclusioni si basano sulla coerenza tra i dati genetici e decenni di ricerche archeologiche e linguistiche. «Le sequenze di DNA non ci dicono direttamente quale lingua parlasse una popolazione. Ma combinando il DNA antico con le prove linguistiche e archeologiche, possiamo iniziare a ricostruire come le lingue si siano diffuse e trasformate nel corso di migliaia di anni», afferma Eske Willerslev, autore senior degli studi e professore al Globe Institute dell’Università di Copenaghen.
Il riferimento bibliografico riportato per lo studio è «Tracing the spread of Germanic languages using ancient genomics», pubblicato su Nature il 28 ottobre 2026, DOI: 10.1038/s41586-025-09064-1. Gli autori sono Hugh McColl, Guus Kroonen, J. Víctor Moreno-Mayar, Frederik Valeur Seersholm, Gabriele Scorrano, Thomaz Pinotti, Tharsika Vimala, Søren M. Sindbæk, Per Ethelberg, Ralph Fyfe, Marie-José Gaillard, Hanne M. Ellegård Larsen, Morten Fischer Mortensen, Fabrice Demeter, Marie Louise S. Jørkov, Sophie Bergerbrant, Peter de Barros Damgaard, Morten E. Allentoft, Lasse Vinner, Charleen Gaunitz, Abigail Ramsøe, Isin Altinkaya, Rasmus Amund Henriksen, Evan K. Irving-Pease, K.-G. Sjögren, Serena Sabatini, Anders Fischer, William Barrie, Andrés Ingason, Anders Rosengren, Andrew Vaughn, Jialu Cao, Jacqueline Staring, Jesper Stenderup, Fulya Eylem Yediay, Torbjörn Ahlström, Irakli Akhvlediani, Sofie Laurine Albris, Vladimer Aslanishvili, Biyaslan Atabiev, E. V. Balanovskaya, Oleg Balanovsky, Pernille Bangsgaard, Maria Giovanna Belcastro, Nick Card, Philippe Charlier, Elizaveta Chernykh, Torben Trier Christiansen, Alfredo Coppa, Maura De Coster, Sean Dexter Denham, Sophie Desenne, Jane Downes, Karin Margarita Frei, Olivér Gábor, U. B. Gadiev, Johan Zakarias Gårdsvoll, Zanette Tsigaridas Glørstad, Jesper Hansen, Stijn Heeren, Merete Henriksen, Volker Heyd, Mette Høj, Mads Kähler Holst, Rimantas Jankauskas, Henrik Janson, Mads Dengsø Jessen, Jens Winther Johannsen, Torkel Johansen, Ole Thirup Kastholm, Anton Kern, Ruslan Khaskhanov, Katrine Ipsen Kjær, Vladimir Kolosov, Lisette M. Kootker, Klaudia Kyselicová, Anne Christine Larsen, Thierry Lejars, Mette Løvschal, Niels Lynnerup, Yvonne Magnusson, V. Yu. Malashev, Kristiina Mannermaa, Vyacheslav Masyakin, Anne Lene Melheim, Inga Merkyte, Vyacheslav Moiseyev, Stig Bergmann Møller, Erika Molnár, Nadja Mortensen, Eileen Murphy, Bjarne Henning Nielsen, Chatarina Ödman, Doris Pany-Kucera, Bettina Schulz Paulsson, Gertjan Plets, Marcia S. Ponce de León, Håkon Reiersen, Walter Reinhard, Antti Sajantila, Birgitte Skar, Vladimir Slavchev, Václav Smrčka, Lasse Sørensen, Georg Tiefengraber, Otto Christian Uldum, Helle Vandkilde, Jorge Vega, Daniele Vitali, Alexey Voloshinov, Sidsel Wåhlin, Holger Wendling, Anna Wessman, Helene Wilhelmson, Karin Wiltschke, João Zilhão, Christoph PE Zollikofer, Thorfinn Sand Korneliussen, Bruno Chaume, Jean-Paul Demoule, Thomas Werge, Line Olsen, Rasmus Nielsen, Lotte Hedeager, Kristian Kristiansen, Martin Sikora ed Eske Willerslev.
Fonte: scitechdaily.com
