Tra il 2011 e il 2015, le popolazioni di pesci, gamberetti, krill e calamari che vivono oltre i 200 metri di profondità nel Golfo del Messico sono diminuite dal 60 all’85 per cento. I rilevamenti proseguiti fino al 2023 non mostrano segnali di ripresa. La causa non è stata dimostrata, ma i ricercatori indicano come spiegazione più probabile la fuoriuscita di petrolio della piattaforma Deepwater Horizon.
Lo studio è stato condotto da Tracey Sutton della Nova Southeastern University con colleghi della Florida International University, della University of South Florida e della NOAA. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences. Gli autori sottolineano che il legame con la fuoriuscita si basa sulla coincidenza temporale e sull’assenza di cause naturali evidenti, non su un esperimento che dimostri direttamente l’effetto del petrolio sugli animali.
La ricerca si fonda su due serie di dati: le catture effettuate con reti trainate in mare e le misurazioni sonar delle navi. Il sonar rileva gli echi degli animali sott’acqua: quando ce ne sono meno, gli echi tendono a essere più deboli.
La prima campagna di campionamento è iniziata nel gennaio 2011, tre mesi dopo la chiusura del pozzo. Per nove mesi, i ricercatori hanno trainato una rete in una griglia di 46 stazioni nel nord del Golfo. Questi dati sono serviti da riferimento per i confronti successivi. La stessa rete, dotata di sei sacche che si aprono e si chiudono a comando, è stata usata in altre nove campagne più brevi, tra il 2015 e il 2023.
Ogni traino ha campionato l’acqua dalla superficie fino a 1.500 metri di profondità, suddivisa in cinque fasce, sia a mezzogiorno sia a mezzanotte. Il doppio campionamento è importante perché molti animali compiono ogni giorno una migrazione verticale: di notte risalgono per nutrirsi, percorrendo anche migliaia di metri, e all’alba ridiscendono. Per evitare che i conteggi fossero alterati, i ricercatori hanno confrontato soltanto i campioni raccolti nella massa d’acqua propria del Golfo, escludendo quelli influenzati dalla Corrente del Loop, che arriva da sud e trasporta meno animali.
I pesci per unità d’acqua sono diminuiti del 63,5 per cento rispetto al 2011. Gamberetti e krill, considerati insieme, sono calati del 62 per cento; piccoli calamari e animali affini del 59,7 per cento. Tra i gruppi alla base della dieta di molti altri animali, il krill è diminuito del 72,8 per cento e i pesci lanterna del 62,9 per cento. I bristlemouth, piccoli pesci che potrebbero essere i vertebrati più numerosi della Terra, sono calati del 69 per cento.
Anche il sonar ha rilevato un calo: dopo il 2011, gli echi provenienti dai primi 200 metri durante la notte, quando gli animali migratori risalgono per alimentarsi, sono risultati più deboli del 40 per cento. Una diminuzione di questa entità in tre anni e mezzo supera qualsiasi variazione registrata in 60 anni nella Corrente della California, l’unica altra area in cui i pesci di profondità vengono conteggiati da così tanto tempo.
In un’intervista a Earth.com, Sutton ha detto che a sorprenderlo non è stato tanto il calo quanto la lentezza della ripresa. «La scoperta più sorprendente è la lentezza della ripresa, insieme alla consapevolezza che questo cambiamento al ribasso potrebbe essere irreversibile», ha dichiarato.
Anche i banchi di pesci da cui dipendono i predatori sono quasi scomparsi. Nei 134 traini che hanno attraversato l’intera colonna d’acqua durante la serie di rilevamenti, dopo il calo soltanto una cattura conteneva più pesci della meno abbondante tra quelle del 2011.
Per verificare se la diminuzione delle popolazioni avesse lasciato tracce anche nella loro diversità genetica, il gruppo ha analizzato tre specie comuni di pesci lanterna raccolte tra il 2011 e il 2023. È la serie di dati più lunga mai realizzata per un animale di profondità. Due specie hanno mostrato una riduzione della varietà genetica. In una, una misura standard di questa diversità è calata di circa l’11 per cento tra il 2011 e il 2016, per poi recuperare in parte entro il 2023. Una seconda specie ha seguito un andamento simile alcuni anni più tardi; per la terza non è emersa una tendenza chiara.
Gli stessi campionamenti hanno permesso di ampliare l’elenco delle specie presenti nelle acque profonde del Golfo. Sutton ha detto a Earth.com che questa zona ospita più tipi di animali di qualsiasi altro ambiente del Golfo, comprese le barriere coralline. Dall’inizio della ricerca, il suo gruppo ha registrato per la prima volta nell’area quasi 200 specie di pesci: circa una su nove tra quelle oggi note nel Golfo. «Le nostre conoscenze sulla vita nell’oceano profondo sono incredibilmente limitate», ha detto, «anche nei sistemi più studiati al mondo, come il Golfo».
Prima di attribuire il calo a una causa, gli autori hanno verificato che non dipendesse da cambiamenti nei metodi: ogni anno sono stati usati la stessa rete, lo stesso equipaggio e la stessa procedura di analisi. Anche le condizioni ambientali misurate non indicano una spiegazione evidente. La temperatura nella zona crepuscolare, tra 200 e 600 metri, è cambiata pochissimo da un anno all’altro; le acque profonde sono rimaste ben ossigenate e il plancton di cui si nutrono questi animali non è diminuito. Nel 2013, quando il calo era già in corso, la sua quantità era superiore alla media.
I ricercatori hanno quindi considerato la fuoriuscita della Deepwater Horizon. L’esplosione avvenne il 20 aprile 2010 e, nei successivi 87 giorni, furono riversati in mare fino a 4,9 milioni di barili di petrolio. Le squadre di intervento pomparono 770.000 galloni di disperdente chimico — circa 2,9 milioni di litri — direttamente nella nube di petrolio, alla testa del pozzo, a 1.500 metri di profondità. Residui di petrolio sono stati trovati nelle uova di pesci di profondità e nei tessuti dei calamari almeno sei anni dopo, a concentrazioni note per uccidere o indebolire i pesci.
Lo studio, tuttavia, non misura direttamente gli effetti del petrolio sugli animali conteggiati. Gli autori si basano sulla successione degli eventi e su quanto osservato in altri casi. Le aringhe di Prince William Sound, per esempio, crollarono quattro anni dopo la fuoriuscita della Exxon Valdez e non si sono ancora riprese.
Il calo delle prede potrebbe avere conseguenze anche per i predatori. I conteggi a lungo termine indicano che, dopo la fuoriuscita, le balene di Rice sono diminuite dell’83,4 per cento e i capodogli del 31 per cento: riduzioni superiori a quelle previste dai modelli di mortalità elaborati dopo l’incidente. Oggi i capodogli muniti di tag si spostano nel Golfo invece di alimentarsi nei luoghi abituali, dove la loro presenza era prevedibile. Le balene di Rice, una specie in pericolo, sono state osservate mentre cercavano cibo vicino al fondale, spesso senza successo. I ricercatori in mare riferiscono inoltre di aver visto balene magre; gli esemplari spiaggiati vengono spesso descritti come emaciati.
Secondo Sutton, 27 delle 28 specie di balene e delfini note nel Golfo vivono in mare aperto e quasi tutte si nutrono degli animali conteggiati dal gruppo. «Meno prede significano meno mammiferi marini», ha detto, «e quelli che restano potrebbero essere in condizioni peggiori». Tra i predatori che dipendono da queste prede ci sono anche tonni rossi e pinna gialla, pesci spada, marlin, pesci vela e squali. Se ne nutrono inoltre gli uccelli marini che di notte cacciano i pesci lanterna, comprese alcune specie in pericolo.
Questi animali contribuiscono anche alla «pompa biologica», il trasferimento del carbonio dalla superficie alle profondità oceaniche attraverso il suo sprofondamento. «Questa funzione riguarda ogni persona sul pianeta», ha detto Sutton.
Un limite dello studio è che il riferimento iniziale del 2011 deriva da una sola campagna di nove mesi, svolta poco dopo la fuoriuscita. Il gruppo osserva però che i conteggi effettuati negli anni Ottanta e Novanta in una stazione del Golfo orientale sono simili a quelli del 2011, e non a quelli delle campagne successive. Gli autori descrivono le acque profonde del Golfo come uno «stato persistente di bassa abbondanza» e affermano che i tempi di ripresa, «ammesso che sia possibile», restano sconosciuti.
Alla domanda di Earth.com su cosa servirebbe per favorire il recupero, Sutton ha richiamato l’oceano pelagico profondo, cioè le acque aperte e buie lontane dalla superficie: «Non abbiamo la capacità di ripristinare direttamente l’oceano pelagico profondo, quindi il meglio che possiamo fare è dare tempo al sistema e non peggiorare la situazione con altro inquinamento». Per capire se le acque del Golfo si stiano riprendendo, i ricercatori dovranno continuare a monitorare la stessa griglia di stazioni, dove potrebbero comparire per primi eventuali segnali di recupero.
Fonte: earth.com
