Un chewing gum ottenuto utilizzando una particolare proteina presente nei fagioli potrebbe diventare uno strumento interessante nella lotta contro alcuni microrganismi associati ai tumori della testa e del collo. Nei test di laboratorio, la formulazione sviluppata dai ricercatori è riuscita ad aggregare fino al 93% del papillomavirus umano (HPV) rilevato nei campioni di saliva di pazienti oncologici. Il risultato è particolarmente interessante perché riguarda un virus molto diffuso nella popolazione e coinvolto nello sviluppo di diverse forme tumorali. La ricerca ha esaminato anche l’effetto della formulazione su alcuni batteri associati alle patologie oncologiche del cavo orale, ottenendo risultati promettenti. È importante precisare che non si tratta ancora di un prodotto disponibile per i consumatori né di una terapia dimostrata capace di prevenire il cancro. Gli esperimenti sono stati condotti su campioni biologici al di fuori dell’organismo umano e saranno necessari ulteriori studi clinici per stabilire se il metodo possa avere un’efficacia reale nelle persone. Il protagonista della ricerca è il FRIL, una lectina contenuta nei fagioli, in particolare nei fagioli di Lima. Le lectine sono proteine vegetali capaci di legarsi a specifiche strutture presenti sulla superficie di altre molecole e particelle biologiche.
In questo caso, gli scienziati hanno sfruttato la capacità della proteina di interagire con le particelle virali, favorendone l’aggregazione. In pratica, invece di lasciare le particelle di HPV disperse nel campione, il composto contribuisce a raggrupparle, rendendone più semplice la separazione. Nei test condotti sui campioni di saliva, la gomma contenente la lectina vegetale ha aggregato circa il 93% dell’HPV rilevato. Nei campioni di risciacquo orale, invece, il risultato si è attestato intorno all’80%. Questi valori descrivono la capacità di aggregazione osservata nelle condizioni sperimentali e non significano che masticare il prodotto possa eliminare il 93% delle infezioni da papillomavirus presenti nella bocca di una persona. Lo studio, intitolato Ex vivo HNSCC clinical studies using saliva and antiviral or antibacterial chewing gums reveal reduction in carcinogenic microbes, è stato pubblicato sulla rivista Scientific Reports.
Il papillomavirus umano comprende numerosi tipi virali, alcuni dei quali possono provocare infezioni persistenti e aumentare il rischio di sviluppare determinati tumori. Tra le patologie associate ai ceppi ad alto rischio figurano alcuni tumori dell’orofaringe, una regione che comprende la parte posteriore della lingua, le tonsille e altre strutture della gola. L’HPV è conosciuto soprattutto per il suo coinvolgimento nei tumori della cervice uterina, ma la sua importanza nella ricerca oncologica riguarda anche il distretto testa-collo. Alcune infezioni possono infatti persistere nel tempo senza produrre sintomi evidenti. I ricercatori hanno lavorato su campioni provenienti da pazienti con carcinoma squamocellulare della testa e del collo, una categoria di tumori che interessa le mucose di queste regioni anatomiche. Nel lavoro sono stati analizzati anche due batteri: Porphyromonas gingivalis e Fusobacterium nucleatum. Entrambi sono stati associati a condizioni patologiche del cavo orale e a diversi processi coinvolti nella progressione tumorale. La ricerca non si è limitata all’HPV. Gli scienziati hanno studiato anche una formulazione contenente la gomma a base di lectina vegetale associata alla protegrina-1, un peptide antimicrobico. Nei test sui campioni biologici, questa combinazione ha ridotto di oltre il 99% i livelli dei due batteri analizzati dopo una singola esposizione. Un elemento interessante riguarda la selettività dell’azione. La protegrina-1 ha mostrato attività contro i batteri anaerobi studiati, senza eliminare alcuni microrganismi protetti da una capsula, tra cui diversi streptococchi. Questo comportamento potrebbe essere importante per evitare di compromettere indiscriminatamente la comunità microbica normalmente presente nella bocca.
Il risultato suggerisce quindi la possibilità di sviluppare sistemi capaci di intervenire su specifici microrganismi potenzialmente dannosi, preservando maggiormente quelli che fanno parte del microbiota orale. I risultati ottenuti rappresentano una prima dimostrazione sperimentale delle potenzialità di questa tecnologia. Gli autori ritengono che formulazioni di questo tipo meritino ulteriori approfondimenti e possano essere sviluppate come strumenti complementari alle strategie di prevenzione e trattamento già disponibili. Resta però una distinzione fondamentale: aggregare particelle virali in un campione di saliva non equivale a impedire un’infezione nell’organismo. Per capire se il chewing gum possa effettivamente ridurre la trasmissione del virus o il rischio di patologie associate saranno necessari studi clinici controllati. Anche la sicurezza, la durata dell’effetto e la quantità di principio attivo necessaria dovranno essere valutate prima di un eventuale utilizzo nella pratica quotidiana. La ricerca apre comunque una prospettiva particolare: utilizzare una proteina di origine vegetale, incorporata in un prodotto di uso comune, per intercettare alcuni microrganismi associati a malattie importanti. Una soluzione ancora sperimentale, ma che potrebbe contribuire allo sviluppo di nuove strategie per la salute orale.
