Un misterioso segnale radio proveniente dallo spazio profondo continua a ripetersi con una regolarità sorprendente: ogni 7,9 minuti. Gli astronomi sono riusciti a risalire alla sua origine individuando un sistema stellare molto particolare, nel quale una nana bianca orbita attorno a una stella simile al nostro Sole. La scoperta rappresenta un risultato importante per lo studio di una categoria ancora poco conosciuta di sorgenti cosmiche, i cosiddetti transienti a lungo periodo. Il sistema è stato identificato con la sigla GPM J071507−114153 e si trova a circa 5.000 anni luce dalla Terra, all’interno della Via Lattea. La sua particolarità non riguarda soltanto la presenza di impulsi radio regolari, ma soprattutto la configurazione dei due corpi celesti che lo compongono. Finora, infatti, segnali di questo tipo erano stati associati soprattutto a sistemi binari contenenti nane bianche e stelle nane rosse, molto più piccole e fredde del Sole. La nuova osservazione dimostra che anche una stella di tipo G, appartenente alla stessa categoria del nostro Sole, può essere coinvolta in questo fenomeno. La ricerca è stata condotta da un gruppo internazionale di astronomi collegati all’International Centre for Radio Astronomy Research (ICRAR), con il contributo della Curtin University in Australia. I risultati sono stati pubblicati il 12 novembre 2026 sulla rivista scientifica Nature Astronomy, nello studio intitolato A long-period transient with a Sun-like companion.
Le nane bianche sono ciò che rimane di stelle che hanno terminato la fase principale della propria evoluzione. Dopo aver esaurito il combustibile nucleare, questi astri espellono gli strati esterni e lasciano un nucleo estremamente compatto e denso. Nonostante le dimensioni paragonabili a quelle della Terra, possono conservare una massa vicina a quella del Sole. Nel sistema appena studiato, la nana bianca è accompagnata da una stella di tipo G. I due oggetti sono legati gravitazionalmente e orbitano uno attorno all’altro con un periodo di circa 1,3 giorni. La nana bianca, invece, produce impulsi radio che si ripetono ogni 7,9 minuti. Gli astronomi hanno potuto distinguere il movimento della nana bianca rispetto alla sua compagna grazie all’analisi di oltre 100 ore di osservazioni radio. Questo passaggio è stato fondamentale per capire quale dei due corpi fosse associato alle emissioni. I dati indicano che gli impulsi vengono generati in una regione vicina alla nana bianca, oppure direttamente sulla sua superficie. Non si tratta quindi di un semplice segnale proveniente da una sorgente sconosciuta: gli scienziati sono riusciti a collegare le emissioni a un oggetto astronomico identificabile e a ricostruire parte del suo comportamento. I transienti a lungo periodo, conosciuti nella letteratura scientifica come Long Period Transients (LPT), rappresentano una classe relativamente recente di fenomeni astronomici. Si tratta di sorgenti che emettono impulsi radio a intervalli che possono andare da pochi minuti a diverse ore. Il primo oggetto di questa categoria è stato individuato nel 2021. Da allora gli astronomi ne hanno identificati circa una dozzina, ma i meccanismi responsabili delle emissioni non sono ancora completamente compresi.
Nel caso di GPM J071507−114153, le osservazioni suggeriscono un’interazione tra il campo magnetico della nana bianca e le particelle provenienti dalla stella compagna. Il vento stellare, composto da particelle cariche, potrebbe infatti raggiungere la regione magnetica della nana bianca, contribuendo a generare le emissioni radio. La rotazione del corpo compatto potrebbe produrre un fascio di radiazione che attraversa periodicamente la direzione della Terra. Un meccanismo che ricorda, per certi aspetti, quello dei fari cosmici associati alle pulsar. Per individuare il sistema sono stati utilizzati diversi strumenti. Il radiotelescopio Murchison Widefield Array, in Australia, ha permesso di rilevare la sorgente durante un’indagine della Via Lattea. Successivamente, il radiotelescopio MeerKAT, in Sudafrica, ha consentito di determinarne con maggiore precisione la posizione. Le osservazioni ottiche dell’Osservatorio W. M. Keck, alle Hawaii, hanno infine permesso di confermare l’associazione con una stella di tipo G. La scoperta è importante perché amplia il numero di configurazioni stellari conosciute capaci di produrre transienti radio a lungo periodo. Non è ancora chiaro se tutti gli oggetti appartenenti a questa categoria condividano lo stesso meccanismo, ma individuare sistemi differenti permette di confrontare le loro caratteristiche e ricostruire meglio la fisica che li governa. I ricercatori si aspettano che i futuri radiotelescopi del progetto Square Kilometre Array possano individuare molti altri sistemi simili. Potrebbero così emergere nuove informazioni su una delle categorie più enigmatiche di sorgenti radio della nostra galassia.
