Nell’atmosfera sopra l’Alba Mons, su Marte, sono stati rilevati picchi localizzati di cloruro di idrogeno all’inizio dell’estate nell’emisfero settentrionale. La ricorrenza e la posizione delle emissioni suggeriscono che il gas possa risalire da magma nascosto sotto la superficie, attraverso fratture nella crosta. L’ipotesi potrebbe indicare la presenza di calore residuo nel pianeta, ma non dimostra che oggi siano in corso eruzioni.
La ricerca, guidata da Alexander Trokhimovskiy e pubblicata il 4 novembre 2026 su Science Advances, combina misurazioni dell’atmosfera e osservazioni geologiche. Il cloruro di idrogeno era stato individuato per la prima volta su Marte nel 2021 dal Trace Gas Orbiter (TGO) della missione ExoMars. Sulla Terra questo gas viene comunemente emesso da bocche magmatiche, perciò i ricercatori hanno esaminato se anche su Marte potesse avere un’origine vulcanica.
Con gli spettrometri a infrarossi dello strumento Atmospheric Chemistry Suite del TGO, il gruppo ha rilevato una concentrazione particolarmente localizzata sopra l’Alba Mons, in corrispondenza delle fratture vulcaniche sui fianchi del rilievo. In generale, il cloruro di idrogeno marziano raggiunge i livelli più alti durante l’inverno boreale e quasi scompare in estate; gran parte di questo andamento sembra legata ai cicli stagionali della polvere e dell’acqua. Sopra l’Alba Mons, invece, sono stati osservati picchi all’inizio dell’estate, subito dopo la sublimazione delle brine invernali: il passaggio diretto del ghiaccio dallo stato solido a quello gassoso.
«Osservando la distribuzione spaziale delle emissioni, mi è apparso subito chiaro che dietro ci fosse qualcosa di vulcanico, ma bisognava dimostrarlo», afferma Daniel Mège, professore al Centro di ricerca spaziale dell’Accademia polacca delle scienze e coautore principale dello studio. «Una parte enorme del lavoro è consistita nell’esaminare tutti i possibili processi chimici in corso nell’atmosfera marziana. Per spiegare la presenza del cloruro di idrogeno dovevamo essere rigorosi, critici e creativi. I dati erano complessi, ma anche un ottimo stimolo intellettuale».
Le immagini della fotocamera CaSSIS, anch’essa a bordo del TGO, hanno mostrato sull’Alba Mons fratture strette e recenti, alcune lunghe centinaia di metri, associate a variazioni di colore della superficie. Questi indizi geologici sono stati confrontati con le misurazioni del gas. Secondo l’ipotesi del gruppo, una camera magmatica quiescente — un serbatoio sotterraneo di roccia fusa — potrebbe alimentare emissioni che risalgono attraverso le fratture.
Il ghiaccio potrebbe bloccare la fuoriuscita durante l’inverno, quando le temperature scendono fino a −120 °C. All’inizio dell’estate, con la sublimazione delle brine, le aperture potrebbero invece lasciar passare i gas nell’atmosfera. Le fratture funzionerebbero così come fumarole, cioè bocche da cui fuoriescono gas vulcanici. I depositi lasciati dalle emissioni potrebbero anche contribuire a spiegare le alterazioni di colore osservate nelle aree circostanti.
«Il Trace Gas Orbiter è riuscito a trovare la prova decisiva. È stato come cercare un ago in un pagliaio. È davvero straordinario che abbia individuato una manciata di molecole provenienti da una fonte forse intermittente, mentre percorreva continuamente la sua orbita per monitorare l’intera atmosfera marziana», afferma Mège.
Non è ancora chiaro quanto siano attivi i vulcani di Marte. Il pianeta ospita i vulcani più grandi del sistema solare e le immagini orbitali suggeriscono che alcuni fossero attivi negli ultimi milioni di anni. Inoltre, i sismometri hanno registrato terremoti marziani. Questi elementi indicano che l’attività vulcanica potrebbe continuare, ma finora non sono state osservate nuove colate laviche né eruzioni.
ESA
«I nostri risultati suggeriscono che Marte abbia conservato abbastanza calore interno da sostenere un’attività vulcanica fino a tempi recenti, e forse ancora oggi», dice Mège. Colin Wilson, responsabile scientifico dell’Agenzia spaziale europea per il Trace Gas Orbiter di ExoMars, definisce i risultati «il più grande successo del TGO finora».
Le emissioni potrebbero inoltre aiutare a ricostruire il passato del pianeta. In epoche precedenti, gas magmatici come il cloruro di idrogeno potrebbero essere stati più abbondanti, contribuendo a un’atmosfera più densa e a un clima più caldo, in cui l’acqua liquida avrebbe potuto ricoprire gran parte della superficie.
Un’altra possibilità riguarda il sottosuolo: se la roccia fusa che risale attraverso la crosta incontra acqua sotterranea, potrebbe creare ambienti caldi potenzialmente favorevoli alla vita. «Cercare forme di vita marziane nelle fratture da cui fuoriescono gas nella regione dell’Alba Mons avrebbe molto senso. Se i sistemi idrotermali sono attivi, potrebbero contenere gli ingredienti e l’energia necessari allo sviluppo di microrganismi e proteggerli dall’ambiente ostile e mutevole in superficie», afferma Mège. La presenza di questi ambienti e la loro eventuale capacità di ospitare vita restano, tuttavia, da verificare.
Lo studio, intitolato «Enigmatic HCl detections as a potential signature of igneous activity on Mars», è firmato da Alexander Trokhimovskiy, Daniel Mège, Oleg Korablev, Kevin S. Olsen, Anna A. Fedorova, Benjamin Taysum, Pierre-Antoine Tesson, Mikhail Luginin, Franck Montmessin, Pavel Vlasov, Alexey Grigoriev, Juan Alday, Denis Belyaev, Nikolay Ignatiev, Andrey Patrakeev, Nikita Kokonkov, Yuriy Ivanov, Joanna Gurgurewicz, Antoine Pommerol, Gabriele Cremonese e Nicolas Thomas. È stato pubblicato il 4 novembre 2026 su Science Advances (DOI: 10.1126/sciadv.aeb9422).
Fonte: scitechdaily.com
