Circa 1.000 semi di cannabis e tracce molecolari nei capelli di persone sepolte nella stessa tomba indicano che la pianta fu usata per i suoi effetti inebrianti all’inizio dell’VIII secolo a.C. La sepoltura, in Siberia meridionale, offre quella che al momento è la più antica prova archeologica datata direttamente dell’uso psicoattivo della cannabis.
La tomba si trova nella Repubblica di Tuva e apparteneva a membri di alto rango della società scita, una cultura di cavalieri delle steppe eurasiatiche. I semi, da soli, non avrebbero permesso di distinguere un uso psicoattivo da altri impieghi della cannabis, per esempio per ricavarne olio, fibre o medicinali. Inoltre, fiori, foglie e resine si conservano raramente nei siti archeologici.
A guidare il gruppo internazionale è stato Gino Caspari, archeologo dell’Istituto di scienze archeologiche dell’Università di Berna e dell’Istituto Max Planck di geoantropologia di Jena, in Germania. Lo studio è stato pubblicato su Science il 5 novembre 2026. «Le tracce molecolari nei capelli e i semi di cannabis provengono dalla stessa tomba e suggeriscono che la cannabis fosse usata per i suoi effetti inebrianti», afferma Caspari, primo autore della ricerca.
I ricercatori hanno datato direttamente al radiocarbonio sei semi e hanno combinato i risultati con altre datazioni, stabilendo che furono deposti nella tomba all’inizio dell’VIII secolo a.C. «I semi dimostrano che la cannabis svolse un ruolo importante nei rituali legati alla sepoltura», dice Caspari.
La sepoltura era accompagnata da numerosi sacrifici di cavalli. In un precedente studio, il gruppo aveva descritto i resti di 18 animali disposti un tempo sul tumulo funerario; in seguito sono stati portati alla luce diverse decine di altri sacrifici di cavalli e ossa umane sparse. «In questa tomba principesca, le sepolture erano accompagnate da numerosi sacrifici di cavalli e, con ogni probabilità, anche da sacrifici umani», afferma Caspari. Ritrovamenti simili sono stati descritti in antiche sepolture con decine di cavalli in Siberia.
Per verificare se i composti della cannabis fossero entrati nell’organismo delle persone sepolte, il gruppo ha analizzato i capelli con la spettrometria di massa ad alta risoluzione. Questa tecnica distingue i composti in base alla massa e alla carica elettrica delle molecole o dei loro frammenti. In diversi campioni sono stati rilevati segnali chiari compatibili con il cannabinolo, o CBN, una sostanza che può formarsi quando il tetraidrocannabinolo, o THC, il principale composto psicoattivo della cannabis, si ossida. Sono emersi anche segnali deboli con masse compatibili con il THC.
«Questo studio è particolarmente illuminante perché combina l’analisi dei resti vegetali con quella delle tracce molecolari presenti nel corpo umano», osserva Caspari. I risultati sono interpretati come prova dell’uso della cannabis, ma non permettono di stabilire quanta ne sia stata consumata né come i composti siano entrati nell’organismo: per esempio, attraverso l’inalazione o l’ingestione. Altri studi hanno esaminato come la cannabis possa rimanere nelle ossa anche dopo la morte.
In siti archeologici più recenti dell’Asia centrale sono stati trovati residui chimici di cannabinoidi, composti presenti nella cannabis, in recipienti e su pietre riscaldate: indizi che indicano chiaramente l’inalazione. I capelli di Tuva, invece, non consentono di identificare una modalità specifica di consumo.
Resta sconosciuta anche la potenza della cannabis antica. I semi provenivano probabilmente da piante selvatiche e non rivelano quanto THC contenessero. Non è chiaro se la cannabis fosse coltivata appositamente per i suoi effetti psicoattivi o se le piante fossero selezionate o coltivate per aumentarne i composti attivi.
Il gruppo sta proseguendo le ricerche e ha già iniziato a sequenziare alcuni campioni vegetali. «In questo caso la conservazione del DNA è eccellente. Questo ci aiuterà presto a saperne di più sulla storia della domesticazione e della diffusione di questa coltura», afferma Caspari.
Lo studio, intitolato «Prove dirette dell’uso psicoattivo della cannabis 2.800 anni fa», è firmato da Gino Caspari, Timur Sadykov, Daria Fomicheva, Jegor Blochin, Dominic Armbruster, Oliver Happel, Natalia Ryabogina, Kseniia Boxleitner e Robert Spengler. DOI: 10.1126/science.aeg3800.
Fonte: scitechdaily.com
