Ancora una ricerca ha messo in discussione le affermazioni sensazionali riguardanti Homo naledi, un parente umano estinto con un cervello di dimensioni ridotte che si diceva seppellisse i propri morti. Nel 2023, gli archeologi che operavano nel complesso di grotte di Rising Star in Sudafrica hanno annunciato di aver scoperto prove che Homo naledi avesse seppellito deliberatamente i propri defunti oltre 240.000 anni fa, decorando le tombe con segni astratti. Questa affermazione è stata audace, considerando che si tratta di oltre 100.000 anni prima che si sapesse che Homo sapiens praticasse la sepoltura, nonostante la specie avesse un cervello non più grande di quello di una scimmia.
Dopo la pubblicazione di tre articoli preliminari sulla scoperta, il team guidato da Lee Berger ha avviato una vasta campagna mediatica, culminata in un elegante documentario Netflix intitolato “UNKNOWN: Cave Of Bones”. Tuttavia, il dubbio è sorto rapidamente. Una revisione paritaria dei loro articoli ha evidenziato che le prove erano incomplete e non sufficienti per essere considerate come una ricerca conclusiva, mentre altri studiosi hanno espresso critiche ben formulate.
In un nuovo studio, un altro gruppo di ricercatori ha presentato ulteriori prove che mettono in discussione le conclusioni di Berger. La teoria della sepoltura si concentra sul luogo in cui sono stati rinvenuti i 15 scheletri di Homo naledi nel complesso di grotte di Rising Star. I corpi sono stati scoperti nel retro della caverna, in un punto di difficile accesso che richiede ai moderni speleologi più di mezz’ora per raggiungerlo, disposti in modo apparentemente ordinato.
Secondo gli articoli del 2023, i corpi sarebbero stati collocati in una fossa scavata superficialmente e coperti di terra, come se avessero ricevuto una sepoltura organizzata. Tuttavia, il nuovo studio mette in dubbio questa versione. I ricercatori hanno riesaminato i dati geochimici e sedimentologici utilizzati dagli autori originali, concludendo che nessuno dei sedimenti circostanti mostra segni di movimento della terra per seppellire i corpi in modo deliberato.
Resta ancora un mistero come i corpi di Homo naledi siano finiti in questa posizione insolita. Alcuni hanno ipotizzato che potesse essere opera di predatori animali, del flusso d’acqua o di un crollo del tetto, ma mancano prove a sostegno di tali ipotesi. I ricercatori del recente studio non cercano di offrire una risposta alternativa, ma semplicemente concludono che le interpretazioni, la narrazione e i dati non coincidono con il lavoro di Berger.
Tuttavia, ritengono che l’intera vicenda evidenzi i rischi legati all’utilizzo di spettacoli televisivi accattivanti per promuovere idee prima che siano state sottoposte a una rigorosa revisione paritaria. “Spero che questo lavoro possa instillare un po’ di scetticismo nel pubblico riguardo alla ricerca archeologica sotto i riflettori del pubblico”, ha dichiarato la Professoressa Kimberly Foecke, autrice del nuovo studio presso il Dipartimento di Antropologia dell’Università George Mason.
“Troppo spesso assistiamo a spettacoli accattivanti con archeologi carismatici che avanzano grandi affermazioni sul passato, ma dobbiamo rendere conto agli scienziati che comunicano con il pubblico della scienza stessa e assicurarci che come settore stiamo svolgendo un buon lavoro”, ha aggiunto. Il nuovo studio è stato pubblicato sulla rivista PaleoAnthropology.
Links:
