Anche le parti più longeve dei continenti non sono eternamente immutabili, motivo per cui geologi e paleontologi affrontano notevoli difficoltà nel tracciare la storia dei primi miliardi di anni della Terra. Le ragioni di ciò non sono ancora del tutto chiare, ma uno studio sulle forze che influenzano il Cratone del Nord della Cina offre interessanti spunti di riflessione. Per ulteriori dettagli, puoi leggere l’articolo su Phys.org.
I cratoni rappresentano le porzioni più antiche dei continenti, risalenti spesso a diversi miliardi di anni fa. Mentre il resto di un continente può subire trasformazioni radicali a causa della deriva continentale, dell’innalzamento delle catene montuose o di periodi di sommersione, i cratoni tendono a mantenere cambiamenti molto più limitati nel tempo. Questa peculiarità è nota da tempo ai geologi, che però sono consapevoli che talvolta si verifica un fenomeno chiamato decratonizzazione, durante il quale un cratone diventa soggetto agli stessi processi che interessano le altre parti dei continenti, sebbene i meccanismi siano ancora oggetto di dibattito.
La litosfera, costituita dalla crosta terrestre e dalla parte superiore del mantello, è più spessa nei cratoni rispetto al resto del continente. In passato si riteneva che questa maggiore spessore conferisse loro una sorta di protezione quasi permanente, vulnerabile solo a pennacchi mantellari che erodono il fondo, ma questa teoria è ora messa in discussione.
In uno studio recente, i ricercatori suggeriscono che la decratonizzazione potrebbe avvenire anche attraverso un processo di subduzione a lastra piatta, seguito da un rollback a lastra piatta. A partire dal Cretaceo, parti del Cratone del Nord della Cina sono state sottoposte a subduzione sotto la placca del Pacifico, causando accorciamento e ispessimento litosferico, seguiti da estensione e assottigliamento litosferico a causa del rollback.
Attraverso la creazione di 26 modelli di flusso all’interno del mantello, gli autori dello studio hanno cercato di spiegare la complessa evoluzione registrata nelle rocce mentre il cratone perdeva la sua stabilità. Alcuni di questi modelli sono stati in grado di riprodurre un processo multistadio in cui una vasta area è stata trascinata nel mantello fino alla zona di transizione.
La velocità del rollback e un flusso di mantello ridotto hanno generato un grande cuneo di mantello sopra la parte subdotta della crosta, favorendo il riciclo delle rocce carbonatiche attraverso il mantello. Sebbene lo studio si sia concentrato su un singolo caso, gli autori ritengono che le conclusioni possano essere applicate ai cratoni in generale quando le aree continentali circostanti vengono sottoposte a subduzione.
Secondo gli autori, i cratoni situati più vicino alle zone di subduzione sono più suscettibili a destabilizzarsi nel corso della loro esistenza rispetto a quelli interni ai continenti. Come un impero che mantiene la sua stabilità grazie a stati vassalli protettivi circostanti, i cratoni continuano a persistere se rimangono lontani dal fronte di subduzione.
Lo studio è stato pubblicato in open access sulla rivista Nature Geoscience.
