Il naso dei koala è così distintivo che può essere utilizzato per distinguere gli animali in natura, anche a notevoli distanze. Questa scoperta potrebbe ridurre i costi per i team che cercano di salvare le amate creature, e salvare sia gli esseri umani che i koala dallo stress.
I koala, forse gli animali più amati di tutto il continente australiano e una parte importante dell’industria turistica locale, si trovano in una situazione critica. Sono minacciati da malattie sessualmente trasmissibili, cani, auto e perdita di habitat. Il riscaldamento globale, in particolare, sta contribuendo a incendi sempre più devastanti che mettono ulteriormente a rischio la loro sopravvivenza.
Fortunatamente, l’amore per i koala si traduce in azioni concrete. La Koala Clancy Foundation, ad esempio, ha ispirato volontari a piantare 165.000 alberi di cui i koala si nutrono in due regioni dello stato di Victoria. La presidente della Fondazione, Janine Duffy, monitora attentamente quanti di questi adorabili animali stanno approfittando di questo gesto di generosità.
Per identificare i koala in modo non invasivo, Duffy ha sviluppato un metodo innovativo basato sulle caratteristiche distintive del loro naso. Questo approccio è emerso dopo aver consultato esperti cacciatori di koala che hanno suggerito di cercare pattern sulle parti posteriori degli animali, ma con risultati limitati.
Le orecchie pelose e le rughe intorno agli occhi, sebbene affascinanti, si sono rivelate di scarso valore per l’identificazione. Tuttavia, le impronte digitali dei koala sono eccezionalmente distintive, sebbene difficili da osservare a distanza. Trovare un modo per distinguere le specie in pericolo è di vitale importanza.
La Dr. Valentina Mella dell’Università di Sydney è stata coinvolta nel progetto dopo che Duffy ha dimostrato che la forma del naso dei koala è stabile nel tempo. Inizialmente scettica, la Dr. Mella ha confermato che le caratteristiche nasali potrebbero essere utilizzate per distinguere i koala con un’accuratezza del 90 percento.
Questo metodo non solo evita lo stress causato dalla cattura e microchippatura dei koala, ma può essere svolto da cittadini scienziati che fotografano gli animali da terra. Mella ha sottolineato che i koala non sono così sedentari come si pensa, con territori ampi e movimenti regolari.
Lo studio condotto da Duffy, Mella e lo studente Tori Stragliotto è stato pubblicato su Wildlife Research, dimostrando l’efficacia di utilizzare le caratteristiche del naso per identificare i koala in diverse popolazioni. Questo approccio potrebbe rivoluzionare la conservazione di questa specie iconica e vulnerabile.
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