Il sonno è un elemento cruciale per il funzionamento del cervello umano, potenziando la memoria, l’apprendimento e offrendo potenziali terapie per i deficit cognitivi. Recentemente, un team di scienziati internazionali ha scoperto un nuovo incentivo per dormire otto ore ogni notte: aiuta il cervello a memorizzare e apprendere una nuova lingua.
Uno studio condotto dall’Università dell’Australia Meridionale (UniSA) e pubblicato sul Journal of Neuroscience ha rivelato che durante il sonno avviene una coordinazione di eventi elettrici nel cervello che migliora significativamente la capacità di ricordare nuove parole e regole grammaticali complesse.
Nell’esperimento condotto con 35 adulti madrelingua inglese, i partecipanti hanno imparato una lingua in miniatura chiamata Mini Pinyin, basata sul mandarino ma con regole grammaticali simili all’inglese. Metà dei partecipanti ha imparato il Mini Pinyin al mattino e poi è tornata la sera per testare la memoria, mentre l’altra metà ha imparato la sera e ha dormito in laboratorio durante la notte con l’attività cerebrale registrata.
I risultati hanno mostrato che coloro che hanno dormito hanno ottenuto significativamente migliori risultati rispetto a coloro che sono rimasti svegli. Il dottor Zachariah Cross, ricercatore principale, ha sottolineato che i miglioramenti basati sul sonno sono legati all’accoppiamento delle oscillazioni lente e delle fusi del sonno, modelli di onde cerebrali che si sincronizzano durante il sonno NREM.
Il dottor Cross ha spiegato che questo accoppiamento riflette probabilmente il trasferimento delle informazioni apprese dall’ippocampo al cortex, potenziando la memorizzazione a lungo termine. L’attività cerebrale post-sonno ha mostrato modelli unici di oscillazioni theta associati al controllo cognitivo e alla consolidazione della memoria, suggerendo un forte legame tra il coordinamento delle onde cerebrali indotto dal sonno e i risultati dell’apprendimento.
Il dottor Scott Coussens, ricercatore dell’UniSA, ha sottolineato l’importanza del sonno nell’apprendimento di regole linguistiche complesse. Ha evidenziato come specifici processi neurali durante il sonno supportino la consolidazione della memoria, offrendo una nuova prospettiva su come la perturbazione del sonno influisca sull’apprendimento linguistico.
La ricerca ha anche evidenziato potenziali applicazioni terapeutiche. Le oscillazioni lente, che migliorano la plasticità neurale, potrebbero essere aumentate tramite metodi come la stimolazione magnetica transcranica per accelerare la terapia del linguaggio e del discorso basata sull’afasia.
I ricercatori pianificano di esplorare come le dinamiche del sonno e del risveglio influenzino l’apprendimento di altre complesse attività cognitive. Comprendere come funziona il cervello durante il sonno potrebbe rivoluzionare l’approccio all’istruzione, alla riabilitazione e all’addestramento cognitivo.
Lo studio, intitolato “Slow oscillation-spindle coupling predicts sequence-based language learning” e pubblicato sul Journal of Neuroscience il 20 novembre 2024, è stato finanziato dal Consiglio Australiano per la Ricerca.
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