Scoperte sorprendenti di impronte di dinosauri in Australia
Un paleontologo australiano ha lanciato un appello per la ricerca di rocce contenenti impronte di dinosauri nei dintorni di Biloela, una cittadina del Queensland. Questo invito ha portato a risultati straordinari, tra cui una serie di impronte densamente affollate scoperte nel foyer della Biloela State High School. Questo luogo, fino ad ora sconosciuto a molti studenti, ha rivelato un’importante testimonianza della vita preistorica. L’Australia è nota per la scarsità di reperti ossei di dinosauri, come evidenziato dal Dr Anthony Romilio dell’Università del Queensland. Egli ha sottolineato che non sono state rinvenute ossa di dinosauri nel continente prima della metà del Giurassico, ma esistono numerose impronte risalenti ai primordi dell’era dei dinosauri, un campo di studio che ha caratterizzato la carriera di Romilio.
Impronte di dinosauri e il loro significato
L’interesse per le impronte di dinosauri intorno al Monte Morgan ha suscitato un notevole entusiasmo a livello locale. Romilio ha iniziato a ricevere segnalazioni riguardanti la presenza di impronte nei pressi di Biloela. Tuttavia, la maggior parte delle impronte segnalate non era accessibile per lo studio. Biloela è situata accanto a un giacimento di carbone, e le rocce risalenti a 200 milioni di anni fa, che un tempo si trovavano sopra di esse, erano ricche di impronte di dinosauri. Purtroppo, a causa dell’estrazione mineraria a cielo aperto, molti di questi fossili sono stati distrutti. È probabile che una delle riserve più ricche di impronte al mondo sia stata compromessa. Fortunatamente, alcune rocce con impronte sono state rinvenute ai margini della miniera e sono state rimosse in sicurezza dai minatori.
Donazioni e riconoscimenti delle impronte
Alcuni di questi reperti sono stati donati al Museo del Queensland e ad altre istituzioni di ricerca. Tuttavia, Romilio ha notato che i minatori sentivano che il loro lavoro non riceveva il giusto riconoscimento da parte degli scienziati. Di conseguenza, molte rocce contenenti impronte sono state abbandonate in luoghi inaspettati. Durante una visita a una miniera, Romilio ha scoperto una di queste rocce. “Mentre stavo guidando nel parcheggio, ho notato uno di quei massi utilizzati per impedire alle auto di invadere il prato,” ha raccontato. “E su di esso c’era un’impronta di dinosauro ben definita. Sono rimasto sbalordito quando l’ho vista.” Gli insegnanti della scuola rimasero altrettanto colpiti dalla scoperta.
Un’opportunità educativa trascurata
La scoperta più significativa di Romilio era rimasta per oltre vent’anni nel foyer della Biloela State High School. Il geologo della miniera, Wes Nicholls, era sposato con un’insegnante di scienze della scuola e, ritenendo che se il museo non fosse stato interessato, la scuola potesse trarne beneficio, decise di donare il reperto. Romilio ha spiegato a IFLScience: “L’intento originale era educativo; Nicholls aveva preparato documentazione e schede di lavoro per gli studenti.” Le attività proposte includevano l’analisi della forma dell’impronta e la ricostruzione dell’aspetto dell’animale. Tuttavia, Romilio non è riuscito a scoprire quanto fossero utilizzati questi materiali didattici né se qualche ex studente fosse stato ispirato a coltivare un interesse per la paleontologia.
Calchi delle impronte e il loro futuro
Per realizzare i calchi delle impronte, Romilio ha dovuto girare la roccia di lato, e ha commentato: “Avevo bisogno di un po’ di forza fisica.” Così, ha assunto alcuni idraulici locali, ex studenti della scuola, che non avevano idea dell’importanza del reperto. Sebbene sia triste constatare che un’opportunità educativa sia stata trascurata per così tanto tempo, ci sono segnali di cambiamento. Romilio ha riferito a IFLScience che gli ex studenti si sono mostrati entusiasti quando ha spiegato loro il motivo per cui stava prendendo i calchi. In un’area di meno di un metro quadrato, Romilio e i suoi coautori hanno identificato un sorprendente numero di 66 impronte di dinosauro appartenenti a 47 individui, oltre a un numero molto più ridotto di impronte nel parcheggio e un terzo di una miniera di carbone.
Impronte di dinosauri e la loro importanza scientifica
Romilio ha spiegato che impronte e ossa raramente si trovano insieme, poiché le condizioni necessarie per la loro conservazione sono molto diverse. Sebbene le ossa e i denti possano ricevere maggiore attenzione, le impronte di dinosauro sono di gran lunga più abbondanti. “I dinosauri potrebbero non aver avuto esperti di salute che li incoraggiassero a compiere 10.000 passi al giorno, ma probabilmente ne facevano comunque di più,” ha osservato. “Nel frattempo, rimane solo lo scheletro con cui si è partiti.” Romilio ha anche sottolineato che, su altri continenti, è talvolta possibile associare impronte a ossa, ma questo è ovviamente impossibile per lui e i suoi coautori. “Siamo cauti nel dire se le impronte provengano dalla stessa specie,” ha dichiarato a IFLScience. “Tutto ciò che possiamo fare è adottare un approccio più ampio e identificare i creatori come ornithischiani.”
Conclusioni e prospettive future
Romilio ha concluso affermando che le evidenze provenienti da fossili scheletrici all’estero indicano che i dinosauri con piedi simili erano erbivori, caratterizzati da gambe lunghe, corpi robusti, braccia corte e teste piccole con un becco. Lo studio è stato pubblicato in accesso aperto sulla rivista Historical Biology. Le fotografie e i modelli 3D delle impronte saranno disponibili nello spazio virtuale per sempre, in attesa che futuri scienziati applichino nuove tecniche e portino occhi freschi su queste scoperte. La ricerca di impronte di dinosauri non solo arricchisce la nostra comprensione della storia della vita sulla Terra, ma offre anche opportunità educative preziose per le generazioni future.
