Immobilità tonica negli squali: un comportamento evolutivo provato

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Immobilità tonica negli squali: un fenomeno affascinante

Immaginate di trovarvi di fronte a un documentario naturalistico che cattura la vostra attenzione. Un predatore marino, con un balzo fulmineo, emerge dal suo nascondiglio, le fauci spalancate, mentre la preda, colta di sorpresa, si immobilizza all’istante. Questo comportamento, noto come immobilità tonica, è una strategia di difesa adottata da alcuni animali, come gli opossum, che fingono di essere morti per sfuggire ai predatori. Anche conigli, lucertole, serpenti e alcuni insetti mostrano comportamenti simili. Ma cosa accade quando questo fenomeno si manifesta negli squali? Scopriamo insieme le implicazioni di questo comportamento affascinante.

Il mistero dello “squalo congelato”

Nonostante l’immobilità tonica sia ben documentata in molte specie animali, le motivazioni che la sottendono rimangono poco chiare, specialmente nel contesto marino. Generalmente, si considera questa risposta come una difesa contro i predatori, ma non esistono prove concrete che supportino questa teoria specificamente per gli squali. Diverse ipotesi alternative sono emerse nel tentativo di spiegare questo comportamento. Nel nostro studio, abbiamo esaminato 13 specie di squali, razze e una chimera, comunemente nota come squalo fantasma, per verificare se entrassero in immobilità tonica quando venivano delicatamente capovolti sott’acqua. Dei campioni analizzati, sette specie hanno mostrato questa reazione, mentre sei non l’hanno manifestata. Abbiamo quindi utilizzato strumenti di analisi evolutiva per tracciare il comportamento attraverso centinaia di milioni di anni di storia evolutiva della famiglia degli squali.

Le cause dell’immobilità tonica negli squali

Le ipotesi principali che tentano di spiegare l’immobilità tonica negli squali possono essere riassunte in tre categorie fondamentali:

• Strategia anti-predatore: l’idea che “fingere di essere morti” possa aiutare a evitare di essere predati.
• Ruolo riproduttivo: si ipotizza che alcuni squali maschi capovolgano le femmine durante l’accoppiamento, e che l’immobilità tonica possa ridurre la resistenza.
• Risposta da sovraccarico sensoriale: una sorta di spegnimento in risposta a stimolazioni estreme.

Tuttavia, i nostri risultati non supportano nessuna di queste spiegazioni. Non abbiamo trovato evidenze solide che suggeriscano che gli squali traggano vantaggio dal congelarsi in situazioni di attacco. Anzi, le orche possono sfruttare questa risposta contro gli squali, capovolgendo gli squali per immobilizzarli e rimuovere i loro fegati, ricchi di nutrienti, in un’azione letale.

Un’eredità evolutiva degli squali

Proponiamo una spiegazione più semplice: l’immobilità tonica negli squali potrebbe essere un relitto evolutivo. La nostra analisi suggerisce che questo comportamento è plesiomorfo, ovvero un tratto ancestrale che probabilmente era presente negli antichi squali, razze e chimere. Con l’evoluzione delle specie, molte di esse hanno perso questa caratteristica. Abbiamo scoperto che l’immobilità tonica è stata persa in modo indipendente almeno cinque volte in diversi gruppi, sollevando interrogativi sul perché di tale fenomeno. In alcuni ambienti, congelarsi potrebbe rivelarsi controproducente. Gli squali di barriera più piccoli e le razze che abitano il fondale marino spesso si rifugiano in fessure strette all’interno di habitat corallini complessi durante le loro attività di alimentazione o riposo. In tali contesti, entrare in uno stato di immobilità potrebbe comportare il rischio di rimanere intrappolati, o addirittura di morire. Questo suggerisce che la perdita di questo comportamento potrebbe essere stata vantaggiosa per alcune linee evolutive.

Conclusioni sul comportamento degli squali

In sintesi, piuttosto che rappresentare una strategia di sopravvivenza astuta, l’immobilità tonica negli squali potrebbe essere considerata un “bagaglio evolutivo”, un comportamento che un tempo aveva una funzione specifica, ma che ora persiste in alcune specie semplicemente perché non comporta abbastanza svantaggi da essere selezionato contro. Questa scoperta ci ricorda che non tutti i tratti presenti in natura sono necessariamente adattivi; alcuni possono essere semplici stranezze storiche. Il nostro lavoro invita a riconsiderare le assunzioni consolidate riguardo al comportamento degli squali e a far luce sulle storie evolutive nascoste che continuano a svolgersi nelle profondità degli oceani. La prossima volta che sentirete parlare di uno squalo che “finge di essere morto”, ricordate: potrebbe trattarsi semplicemente di un riflesso di un passato molto, molto lontano.
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