Recenti ricerche nel Regno Unito hanno dimostrato che i cani possono essere addestrati a riconoscere l’odore associato al morbo di Parkinson, aprendo nuove opportunità per la diagnosi precoce di questa malattia neurodegenerativa. In uno studio condotto in doppio cieco, un Golden Retriever e un Labrador hanno mostrato la capacità di distinguere i campioni cutanei di pazienti affetti da Parkinson da quelli di individui sani. Le secrezioni oleose della pelle contengono segnali chimici distintivi, suggerendo l’esistenza di una firma olfattiva unica per i malati di Parkinson. Nicola Rooney, scienziata del comportamento animale presso l’Università di Bristol, ha evidenziato che i cani hanno raggiunto livelli di sensibilità e specificità notevoli, rispettivamente del 70% e dell’80%, superando le probabilità casuali. Questo risultato fa sperare che i cani possano contribuire allo sviluppo di un metodo rapido, non invasivo e a basso costo per identificare i pazienti affetti da questa malattia, come evidenziato da Rooney.
Cani per la rilevazione medica
Il Ruolo dei Cani nella Diagnosi Precoce del Morbo di Parkinson
Attualmente, non esiste un test diagnostico precoce definitivo per il morbo di Parkinson, il che spiega l’interesse crescente degli scienziati nel cercare biomarcatori cutanei della malattia. La consapevolezza che il morbo di Parkinson possa alterare in modo caratteristico l’odore corporeo di una persona è emersa circa dieci anni fa, grazie all’intuizione di Joy Milne, un’infermiera scozzese. Dodici anni prima che a suo marito venisse diagnosticato il Parkinson, Milne notò un cambiamento nel suo odore, un’abilità che le è valsa il soprannome di “super-olfattiva”. Nel 2016, la sua straordinaria capacità di identificare pazienti affetti da Parkinson basandosi esclusivamente sul profumo delle loro camicie ha catturato l’attenzione della comunità scientifica. La sua unica errata identificazione è stata corretta quasi un anno dopo, dimostrando l’affidabilità del suo olfatto, che si è rivelata corretta.
Cani per la rilevazione medica
Possibilità di Rilevazione Olfattiva da Parte dei Cani
Questa scoperta ha sollevato interrogativi cruciali: se una persona come Milne è in grado di percepire l’odore del Parkinson anni prima della diagnosi, è possibile che anche i cani possano farlo? I cani, noti per il loro straordinario senso dell’olfatto, sono già stati dimostrati capaci di rilevare stress, infezioni da coronavirus e persino tumori. Pertanto, se esiste un odore distintivo associato al Parkinson, è plausibile che anche un cane possa individuarlo. Negli ultimi dieci anni, diversi studi preliminari hanno fornito indizi a sostegno di questa teoria, sebbene molti di essi abbiano offerto informazioni limitate riguardo ai metodi di addestramento e test dei cani.
Collaborazione tra Ricercatori e Cani Addestrati
Il recente studio britannico è frutto di una collaborazione tra il programma Medical Detection Dogs e neuroscienziati dell’Università di Manchester. Uno degli obiettivi principali della ricerca è comprendere quali composti odorosi i cani stiano effettivamente annusando e il motivo per cui riescono a farlo. Nel 2019, i ricercatori di Manchester hanno identificato i composti chimici che caratterizzano l’odore del Parkinson, risultati successivamente confermati da Joy Milne. A distanza di qualche anno, questi composti odorosi sono stati utilizzati per sviluppare un test di tampone diagnostico per il Parkinson, attualmente in fase di sperimentazione.
Risultati e Prospettive Future
In futuro, i cani addestrati potrebbero rivelarsi fondamentali per aiutare i neuroscienziati a identificare biomarcatori più specifici della malattia. Tuttavia, non tutti i cani si sono dimostrati all’altezza: nel corso dello studio, solo 2 dei 10 cani addestrati hanno superato il test, e nessuno ha raggiunto risultati perfetti. Un cane, ad esempio, ha erroneamente identificato un decimo dei campioni odorosi provenienti da persone sane come affetti da Parkinson, mentre l’altro ha dato falsi allarmi in meno del 2% dei casi. Nonostante ciò, i cani hanno dimostrato di essere in grado di riconoscere i pazienti affetti da Parkinson con una percentuale di successo ben superiore al caso, fornendo così una prova di principio.
Conclusioni sulla Diagnosi Precoce del Morbo di Parkinson
Claire Guest, CEO di Medical Detection Dogs, ha espresso il suo orgoglio per i risultati ottenuti, sottolineando ancora una volta l’abilità dei cani nel rilevare malattie con grande precisione. Attualmente, non esiste un test precoce per il morbo di Parkinson, e i sintomi possono manifestarsi fino a 20 anni prima di diventare evidenti e portare a una diagnosi confermata. Una diagnosi tempestiva è cruciale per la gestione della malattia. I risultati di questo studio sono stati pubblicati nel Journal of Parkinson’s Disease, contribuendo a una crescente comprensione delle potenzialità olfattive dei cani nella diagnosi di malattie complesse.
