I terremoti glaciali sono eventi sismici unici che si verificano in regioni con climi estremamente freddi e coperture di ghiaccio. Questi fenomeni, identificati per la prima volta nell’emisfero settentrionale oltre vent’anni fa, si manifestano quando enormi blocchi di ghiaccio si staccano dai ghiacciai e cadono in mare. Recenti studi hanno rivelato centinaia di terremoti glaciali avvenuti in Antartide tra il 2010 e il 2023, con particolare attenzione all’area oceanica del ghiacciaio Thwaites, noto anche come il Ghiacciaio del Giudizio Universale. Questo ghiacciaio è di fondamentale importanza poiché il suo collasso potrebbe causare un rapido innalzamento del livello del mare, rendendo essenziale la comprensione di questi eventi sismici.
La Copertura di Ghiaccio Marino e i Cambiamenti Climatici
Attualmente, la copertura di ghiaccio marino globale è inferiore di oltre 3 milioni di chilometri quadrati rispetto alla media registrata nel periodo 1981-2010. Questo dato segna il secondo valore più basso mai registrato per questa data nell’era satellitare, evidenziando l’urgenza di monitorare i cambiamenti climatici e le loro conseguenze. La diminuzione della copertura di ghiaccio marino non solo influisce sugli ecosistemi locali, ma ha anche ripercussioni globali, contribuendo all’innalzamento del livello del mare e alterando i modelli climatici.
Meccanismi dei Terremoti Glaciali
Un terremoto glaciale si genera quando iceberg alti e sottili si staccano dalla punta di un ghiacciaio e cadono nell’oceano. Durante questo processo, gli iceberg possono capovolgersi e collidere con il ghiacciaio madre, generando forti vibrazioni meccaniche nel suolo, note come onde sismiche. Queste onde si propagano per migliaia di chilometri dall’epicentro. A differenza di altri eventi sismici, i terremoti glaciali non presentano onde sismiche ad alta frequenza, rendendo difficile la loro rilevazione. Questa peculiarità ha portato alla scoperta recente di questi eventi, nonostante altre fonti sismiche siano state monitorate regolarmente per decenni.
Documentazione dei Terremoti Glaciali in Groenlandia e Antartide
Fino ad ora, la maggior parte dei terremoti glaciali documentati si è verificata nelle vicinanze delle estremità dei ghiacciai in Groenlandia, la più vasta calotta di ghiaccio dell’emisfero settentrionale. Questi eventi tendono ad avere magnitudo relativamente elevata, con i più forti che si avvicinano in intensità a quelli causati da test nucleari condotti dalla Corea del Nord. Grazie a una rete di monitoraggio sismico di alta qualità, questi eventi sono stati registrati con maggiore frequenza, specialmente alla fine dell’estate. La loro incidenza è aumentata negli ultimi decenni, suggerendo un possibile legame con il riscaldamento globale accelerato nelle regioni polari.
Scoperte Recenti in Antartide
Nonostante l’Antartide rappresenti la più grande calotta di ghiaccio del pianeta, le evidenze dirette di terremoti glaciali causati da iceberg che si capovolgono sono state difficili da ottenere. I tentativi precedenti di rilevare tali eventi si sono basati principalmente sulla rete globale di rilevatori sismici. Tuttavia, poiché i terremoti glaciali in questa regione tendono ad avere magnitudo molto inferiore rispetto a quelli in Groenlandia, è possibile che non vengano registrati. Recenti studi hanno portato alla scoperta di oltre 360 eventi sismici glaciali, la maggior parte dei quali non è ancora stata inclusa in alcun catalogo di terremoti.
Il Ghiacciaio Thwaites e il Suo Impatto sul Livello del Mare
Il ghiacciaio Thwaites, talvolta definito il Ghiacciaio del Giudizio Universale, è di particolare rilevanza poiché un suo collasso completo potrebbe innalzare il livello del mare globale di circa 3 metri. Circa due terzi degli eventi sismici registrati si trovano nelle immediate vicinanze dell’estremità marina di Thwaites. La maggior parte di questi eventi è probabilmente attribuibile a terremoti glaciali causati da iceberg che si capovolgono. Tuttavia, il principale fattore scatenante di tali eventi non sembra essere l’oscillazione annuale delle temperature dell’aria calda, ma piuttosto l’accelerazione del flusso della lingua di ghiaccio del ghiacciaio verso il mare.
Icefin/ITGC/Schmidt
Il Ghiacciaio Pine Island e le Sue Peculiarità
Il secondo cluster di rilevamenti più significativo è stato individuato nelle vicinanze del ghiacciaio Pine Island. Tuttavia, questi eventi si sono costantemente localizzati a 60-80 chilometri dalla costa, rendendo improbabile che siano stati causati da iceberg che si capovolgono. Questi eventi rimangono un enigma e necessitano di ulteriori ricerche per essere compresi appieno. La rilevazione di terremoti glaciali associati al distacco di iceberg presso il ghiacciaio Thwaites potrebbe fornire risposte a domande cruciali riguardanti la stabilità del ghiacciaio e il suo impatto sull’innalzamento del livello del mare.
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l’articolo originale.
