A 35 gradi centigradi, quando l’umidità dell’aria raggiunge il 100%, il meccanismo con cui la specie umana regola la propria temperatura interna smette di funzionare. È la soglia teorica del bulbo umido, il punto in cui la sudorazione perde la capacità di raffreddare la pelle perché l’atmosfera, satura di vapore, non riesce più ad assorbire l’acqua prodotta dalle ghiandole sudoripare. Senza questo scambio termico, il calore accumulato dal metabolismo interno non trova una via d’uscita e la temperatura corporea comincia a salire senza sosta.
Negli ultimi anni, le simulazioni basate sui modelli fisiologici classici indicavano questo valore estremo come il limite invalicabile di sopravvivenza, ipotizzando una durata massima di sei ore per un individuo sano e a riposo. Esperimenti condotti sui corpi umani in contesti controllati indicano però che la realtà è ancora più stringente. Presso la Pennsylvania State University, i ricercatori del Noll Laboratory hanno monitorato giovani uomini e donne all’interno di camere ambientali in cui temperatura e umidità venivano gradualmente incrementate durante lo svolgimento di minime attività quotidiane, come simulare la preparazione di un pasto.
I dati raccolti dal team guidato da W. Larry Kenney mostrano che la soglia critica reale si colloca attorno ai 31 gradi di temperatura a bulbo umido, una condizione che corrisponde, per esempio, a 38 gradi con il 60% di umidità. Oltre questo limite, la temperatura del nucleo corporeo comincia ad aumentare in modo esponenziale. Il cuore accelera il battito per pompare una quantità maggiore di sangue verso i vasi periferici superficiali nel tentativo di disperdere il calore verso l’esterno, ma l’aria circostante è ormai troppo calda e umida per ricevere l’energia termica in eccesso.
Quando la temperatura interna supera i 40 gradi centigradi, la struttura delle proteine cellulari comincia a degradarsi. Le membrane che rivestono i vasi sanguigni perdono tenuta e gli organi principali, a partire dal cervello e dai reni, vanno incontro a uno stress ipossico progressivo dovuto alla riduzione del flusso ematico sistemico. In queste condizioni l’organismo va incontro al colpo di calore, una condizione medica d’emergenza che senza un rapido raffreddamento esterno porta all’insufficienza multiorgano.
La mappa climatica globale rileva che nelle regioni tropicali e subtropicali gli episodi in cui la combinazione tra calore straripante e umidità supera il limite tollerabile dalla fisiologia umana si registrano oggi con una frequenza doppia rispetto a quarant’anni fa.