Gli astronomi hanno scoperto quello che potrebbe essere il proto-superammasso di galassie più antico e distante mai osservato. La struttura, chiamata COSMOS-z3.1-A, si trovava nell’Universo primordiale, appena 2,1 miliardi di anni dopo il Big Bang. La scoperta è arrivata grazie al progetto ODIN, durante oltre 100 notti di osservazioni del cielo australe effettuate con la Dark Energy Camera del telescopio Víctor M. Blanco, in Cile. Gli astronomi hanno individuato circa 150 protocluster, cioè gruppi di galassie che si trovavano ancora nelle prime fasi della loro formazione. Tra questi, due strutture hanno attirato particolare attenzione: COSMOS-z3.1-A e COSMOS-z3.1-C. Attraverso lo studio dello spettro della luce proveniente dalle galassie, i ricercatori sono riusciti a determinarne la distanza e a ricostruire una mappa tridimensionale dei due sistemi. COSMOS-z3.1-A si è rivelato particolarmente impressionante. La struttura potrebbe avere una massa equivalente a circa 5.000 volte quella della nostra Via Lattea, rendendola una delle regioni più dense e imponenti mai individuate nell’Universo primordiale.
Secondo i ricercatori, oggetti di questo tipo sono estremamente rari: potrebbe esisterne meno di uno ogni 10.000 ammassi di galassie. La scoperta offre nuove informazioni su come si siano formate le gigantesche strutture che caratterizzano l’Universo attuale. Gli scienziati ritengono che galassie e ammassi si siano sviluppati gradualmente, partendo da piccole concentrazioni di materia che, sotto l’effetto della gravità, hanno iniziato ad aggregarsi. Nel corso di miliardi di anni, questi gruppi possono unirsi formando strutture sempre più grandi. Le mappe realizzate dal progetto ODIN sembrano sostenere proprio questo modello di crescita. Studiare COSMOS-z3.1-A significa osservare una fase molto antica della storia cosmica. La luce proveniente dalla struttura ha impiegato miliardi di anni per raggiungere la Terra, permettendo agli astronomi di vedere com’era l’Universo quando aveva appena una piccola parte della sua età attuale. Il progetto ODIN continuerà a osservare altri protocluster per comprendere meglio come si siano sviluppati gli ammassi e i superammassi e come queste enormi strutture abbiano influenzato la formazione delle galassie. La scoperta dimostra così che, già nelle prime epoche dell’Universo, la materia aveva iniziato a organizzarsi in strutture straordinariamente grandi e complesse.
