Una frana nel fiordo di Karrat, in Groenlandia, potrebbe generare uno tsunami con onde superiori a 10 metri anche a oltre 100 chilometri di distanza. Un altro versante instabile, nel fiordo di Kangerluarsuk, potrebbe invece cedere nei prossimi anni o decenni e provocare un’onda alta da 3 a 7 metri nell’insediamento di Ukkusissat, raggiungibile in appena sei minuti.
A valutare i rischi sono stati la geologa Marie Keiding e i colleghi del Servizio geologico di Danimarca e Groenlandia e dell’Istituto geotecnico norvegese. Il loro studio, pubblicato su Communications Earth & Environment, analizza due grandi versanti instabili nel sistema dei fiordi di Uummannaq.
La minaccia è già diventata concreta nel 2017, quando una frana nel fiordo di Karrat provocò uno tsunami che raggiunse la costa con un run-up — l’altezza massima raggiunta dall’acqua sulla terraferma — di circa 10 metri. Quattro abitanti del villaggio di Nuugaatsiaq morirono e altri nove rimasero feriti. Il villaggio è tuttora abbandonato. Gli scienziati stimano che fino a 58 milioni di metri cubi di roccia siano precipitati dal versante instabile del monte Ummiammakku.
Il versante più grande individuato dai ricercatori si trova nel fiordo di Karrat, appena 3 chilometri a ovest del punto in cui avvenne la frana del 2017. Si estende per 2,65 milioni di metri quadrati sopra il livello del mare e, secondo le stime, contiene circa 400 milioni di metri cubi di materiale. È uno dei più grandi versanti instabili attivi mai mappati al mondo. La sua deformazione profonda sembra procedere lentamente e da molto tempo, ma i ricercatori non escludono un crollo dell’intero versante. In quel caso, uno tsunami potrebbe propagarsi in tutto il sistema dei fiordi di Uummannaq.
Il versante più piccolo, nel fiordo di Kangerluarsuk, appare invece più vicino al cedimento. Una sua frana potrebbe coinvolgere circa 30 milioni di metri cubi di roccia. Prima del 2015 era appena visibile, ma da allora si è sviluppato rapidamente, forse con un’accelerazione. «È probabile che ceda interamente o in parte nei prossimi anni o decenni, sotto forma di una frana traslazionale, anche se i tempi restano molto incerti», scrivono Keiding e colleghi. Una frana traslazionale è uno scivolamento in cui una massa di terreno o roccia si muove lungo una superficie di rottura.
Se il versante cedesse, l’onda potrebbe raggiungere Ukkusissat, a circa 25 chilometri di distanza, con un run-up compreso tra 3 e 7 metri. Considerata la tragedia del 2017, gli autori avvertono che un evento simile rappresenterebbe una grave minaccia per le comunità vicine.
Nel caso di un crollo completo del versante di Karrat, il run-up potrebbe superare i 10 metri anche a oltre 100 chilometri dal punto della frana. «La deformazione profonda del versante instabile di Karrat sembra essere un processo di lungo periodo e relativamente lento, ma non si può escludere il crollo dell’intero versante», osservano i ricercatori.
Le frane sono comuni nei fiordi, ma il cambiamento climatico potrebbe accrescere il rischio: il riscaldamento favorisce infatti il degrado del permafrost, il terreno che resta congelato per almeno due anni consecutivi. Un fenomeno simile, in cui il disgelo contribuisce a innescare frane, è stato osservato anche in Canada. «Questi versanti e gli tsunami che potrebbero provocare illustrano un rischio emergente nelle regioni artiche e di alta montagna, dove il progressivo degrado del permafrost associato al riscaldamento globale aumenterà la frequenza e l’intensità di eventi simili», concludono Keiding e il suo gruppo.
Fonte: sciencealert.com
