TOI-2535 b, un pianeta extrasolare a circa 1.000 anni luce dalla Terra, non è scomparso: le interazioni con un altro pianeta, ancora invisibile, avrebbero inclinato la sua orbita fino a impedirne il transito davanti alla stella. Secondo una nuova ricerca, il pianeta potrebbe non tornare a transitare per almeno 30 anni.
Il telescopio spaziale TESS della NASA ha osservato il sistema da aprile 2019 a marzo 2026. TOI-2535 b completa un’orbita in 8,25 giorni terrestri, circa dieci volte più rapidamente di Mercurio attorno al Sole. Per la sua vicinanza alla stella e le temperature elevate, è classificato come «Giove caldo», una categoria di pianeti approfondita anche nello studio sui Giove caldi e i segreti dei sistemi planetari.
Nel corso delle osservazioni, però, gli astronomi hanno rilevato che i transiti non avvenivano con regolarità: il pianeta passava davanti alla stella fino a sei ore prima o dopo il previsto. A marzo 2026 TESS ha smesso di rilevare i cali di luminosità stellare che segnalano un transito. I ricercatori hanno analizzato i dati del telescopio e hanno concluso che un pianeta vicino, non ancora osservato direttamente, esercita una forza gravitazionale su TOI-2535 b. I due corpi si influenzano a vicenda e le loro orbite oscillano; in questa fase, il pianeta è uscito dall’allineamento necessario per passare davanti alla stella dal nostro punto di vista.
«Pensiamo all’universo come a un meccanismo a orologeria, in cui tutto è regolare, ma non è così. Se in un sistema ci sono più pianeti, questi possono influenzare le orbite gli uni degli altri. Conosciamo alcuni sistemi di questo tipo», ha dichiarato in un comunicato Samuel Yee, ricercatore dell’Università della California, Los Angeles. «Questo è l’esempio più estremo che abbiamo osservato, perché i due pianeti interagiscono con grande intensità. L’orbita del pianeta si inclina così rapidamente che il suo transito è scomparso mentre lo stavamo osservando».
Il pianeta nascosto potrebbe transitare davanti alla stella prima di TOI-2535 b. Nel frattempo, gli scienziati cercheranno di capire che cosa possa rivelare questo sistema sulle modalità di formazione dei Giove caldi. La ricerca è stata pubblicata lunedì 9 novembre sulla rivista The Astrophysical Journal Letters.
I modelli attuali suggeriscono che i Giove caldi si formino in ambienti ricchi di ghiaccio, ma è improbabile che ne trovino in abbondanza così vicino alla stella, dove si trova oggi TOI-2535 b. Per questo si ritiene che nascano più lontano e poi migrino verso l’interno. Una possibilità è che eventi violenti, come un passaggio ravvicinato con un altro corpo planetario, li spingano su orbite ellittiche; in seguito, le interazioni con la stella li porterebbero più vicino. Un’altra ipotesi è che migrino insieme agli altri pianeti attraverso il disco protoplanetario, una nube appiattita di gas e polveri che circonda una stella appena nata, come nel caso delle strutture attorno a una stella appena nata.
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Se la migrazione avviene in questo secondo modo, meno turbolento, ci si aspetta che il sistema resti appiattito, con orbite poco inclinate. L’inclinazione di TOI-2535 b mostra però che le interazioni con un compagno possono deformare anche un sistema di questo tipo e rendere possibile una migrazione più lenta.
«Poiché TOI-2535 b ha un vicino molto prossimo, probabilmente è migrato verso l’interno spiraleggiando lentamente, anziché essere scagliato verso la stella», ha detto Yee. «Potremmo trovarci di fronte a un processo di formazione che non si verifica spesso, ma che è molto interessante».
Fonte: space.com
