Un campo di 13.800 anni fa nell’interno dell’Alaska potrebbe essere la più antica abitazione costruita finora identificata in Nord America. I suoi abitanti tornarono nello stesso luogo per un periodo che potrebbe essere durato fino a due secoli: costruirono un riparo, prepararono un forno nel terreno e cucirono con aghi d’osso. I reperti indicano che non si trattava soltanto di cacciatori di passaggio, ma di famiglie legate tra loro, che conoscevano bene il territorio.
Il sito, chiamato Shég’ Xdaltth’í’ — «erano lì» nella lingua athabaska degli indigeni dell’Alaska — si trova su un’altura sopra il fiume Tanana, circa 55 chilometri a sud-sud-est di Fairbanks. Un affioramento roccioso alle spalle protegge l’area dai venti di nord-ovest. Gli scavi, diretti da Kelly Graf, docente del Dipartimento di Antropologia dell’Università del Kansas, sono iniziati nel 2016. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Science Advances.
Il gruppo ha lavorato in un’area di 25 metri quadrati, all’incirca quanto il pavimento di un garage per un’auto. Le datazioni al radiocarbonio hanno individuato reperti in tre strati dell’era glaciale. Lo strato più antico, risalente a circa 13.800 anni fa, ha restituito oltre 80.000 frammenti di pietra, ossa e carbone.
In questo livello, i ricercatori hanno trovato una grande zona ovale di terreno annerito dal carbone, larga almeno 3 metri e disseminata di manufatti e ossa. Secondo il team, potrebbe essere stata la base di un riparo a una falda, aperto verso sud, con un focolare vicino al centro e una fossa poco profonda per i rifiuti.
Tra i reperti c’era una lastra di pietra di circa 20 centimetri per lato. «Si trovava all’interno di una struttura abitativa e tutt’intorno c’erano ossa di bisonte ridotte in pezzi. C’erano anche molti percussori di quarzo e quarzite, usati come martelli per rompere le ossa», ha raccontato Graf a Earth.com. «Pensiamo quindi che usassero queste pietre per lavorare a fondo le ossa, estrarne il midollo e probabilmente ricavarne grasso. Tutto questo avveniva vicino a un grande forno scavato nel terreno».
Il forno era formato da un letto di carbone largo più di 1,2 metri, con 230 pietre spaccate dal fuoco. Uno strato di terra lo ricopriva, forse per favorire una cottura lenta.
Nello strato più antico sono state recuperate quasi 7.000 ossa, per la maggior parte frammentate. Ricercatori del Max Planck Institute of Geoanthropology, in Germania, hanno analizzato le proteine conservate nei reperti per identificarne l’origine. Sono riusciti a classificare 373 frammenti, soprattutto di bisonte delle steppe. Altri appartenevano a mammut, cavalli, caribù, lepri, volpi e una lince; sono state riconosciute anche ossa di uccelli, tra cui galli cedroni e cigni.
Graf ha detto a Earth.com che il campo sembra essere stato frequentato da parenti appartenenti a famiglie allargate, organizzate in diversi nuclei domestici. Gli abitanti riparavano gli utensili di pietra e macellavano le carcasse attorno a fuochi all’aperto. A sostegno di questa interpretazione ci sono anche otto frammenti di aghi da cucito in osso, quattro dei quali conservano parte della cruna, oltre alla punta di un punteruolo e a un pendente d’osso forato. Il ritrovamento si collega a quello degli aghi più antichi delle Americhe, datati anch’essi a 13.800 anni fa.
Le ossa di uccelli acquatici suggeriscono visite estive, mentre quelle di volpi e linci indicano possibili attività di cattura in inverno. Il campo potrebbe dunque essere stato utilizzato in più stagioni. Mancano però le fosse per conservare le provviste e le abitazioni seminterrate tipiche dei siti permanenti dell’era glaciale in Siberia. Per questo il team definisce gli abitanti semistanziali, non stanziali, nei pressi del ponte di terra di Bering.
Le materie prime per gli utensili arrivavano da distanze considerevoli. Tutti i 25 frammenti di ossidiana provengono da un’unica fonte, Batza Téna, circa 370 chilometri a nord-ovest. Un frammento di riolite, analizzato alla Texas A&M University, è stato ricondotto a Triple Lakes, nell’attuale Parco nazionale di Denali.
Sei utensili finiti hanno una forma particolare: sono scheggiati su entrambe le facce fino a diventare simili a un diamante e, nella maggior parte dei casi, presentano un peduncolo con i bordi levigati. Potrebbero essere stati fissati a un’impugnatura o a un’asta. Poiché il team non ne ha ancora studiato i segni d’usura, non li identifica per ora come punte di lancia o coltelli: li classifica come bifacciali immanicati.
«È l’unico sito in Alaska in cui si trova questa forma a diamante così netta», ha detto Graf. «E gli unici altri luoghi in cui, in questo periodo, si trovano punte simili in un contesto settentrionale sono sul versante russo del ponte di terra. Questo suggerisce che le persone attraversassero il ponte di terra di Bering per raggiungere questo luogo e forse anche per ripartirne».
I siti russi citati dalla ricercatrice, Nikita Lake e Berelekh, non presentano le microlame, piccole lame di pietra caratteristiche di Swan Point, il sito più antico dello stesso bacino fluviale. Il team ipotizza che i due diversi insiemi di utensili possano corrispondere a due migrazioni distinte dall’Asia nord-orientale attraverso il ponte di terra di Bering.
Almeno 15 ossa rinvenute a Shég’ Xdaltth’í’ appartenevano a lupi. Una mandibola inferiore è stata confrontata con quelle dei lupi terribili delle fosse di catrame di La Brea, dei lupi dell’era glaciale dell’Alaska e dei lupi grigi moderni, ma la sua forma non coincideva con nessuno di questi gruppi. I ricercatori ritengono che possa appartenere a una popolazione diversa da qualsiasi lupo conosciuto in Alaska, antico o moderno.
Tra gli aspetti che più hanno sorpreso Graf ci sono la quantità e la varietà di utensili, cibo e strutture. Un sito abitativo di questo tipo è raro nel tardo periodo glaciale, ha osservato. La ricercatrice ha citato anche «i resti di lupo, che suggeriscono una familiarità con gli esseri umani e con le risorse che si possono ottenere da una relazione con loro». Studi genetici indicano che i lupi siberiani diedero origine ai primi cani del Nord America: gli abitanti del campo potrebbero quindi aver avuto cani, ma le ossa dei lupi e quelle dei primi cani sono difficili da distinguere. Per ora, questa possibilità resta un’ipotesi, che richiama le ricerche sull’origine dei primi cani domestici nelle Americhe.
Le strutture proseguono oltre i margini dell’area scavata, quindi il riparo e il forno sono stati portati alla luce solo in parte. Resta inoltre da capire a quale popolazione appartenessero gli abitanti. Secondo i genetisti, alla fine dell’era glaciale vivevano in Beringia — la regione attorno al ponte di terra — diverse popolazioni distinte. Per stabilire quale frequentasse il sito serviranno genomi antichi; fino ad allora, il collegamento tra gli utensili e un gruppo specifico rimarrà ipotetico.
«Il prossimo passo è portare completamente alla luce le strutture che abbiamo scoperto solo in parte. Dobbiamo verificare le nostre ipotesi sull’uso del sito», ha detto Graf. «Sarebbe fantastico trovare un’altra struttura abitativa!»
Fonte: earth.com
