Nello spazio profondo la fisica dei sistemi planetari ha appena registrato un’anomalia difficile da archiviare. Yann Carteret dell’Università di Ginevra ha analizzato le dinamiche orbitali di GJ 3090 b, un sub-Nettuno individuato inizialmente dal caccia-pianeti TESS della NASA e poi studiato nei dettagli con i sensori ad alta precisione dell‘European Southern Observatory (ESO): l’oggetto ruota attorno alla sua stella in direzione esattamente opposta al verso di rotazione delastro stesso. I sistemi planetari nascono dal collasso di un’unica nube di gas e polveri in rotazione, un meccanismo che impone a tutte le masse in formazione di orbitare nel verso stabilito dal disco di accrescimento primordiale. Il nostro sistema solare segue questa norma quasi alla lettera, con le orbite dei pianeti stabili e allineate entro pochi gradi rispetto all’equatore del Sole. GJ 3090 b ha invece spazzato via ogni coordinata canonica. Le misurazioni condotte con lo spettrografo a infrarossi NIRPS, installato al telescopio dell’osservatorio di La Silla in Cile, mostrano un angolo di inclinazione orbitale di circa 136 gradi. L’inclinazione così estrema rivela una traiettoria nettamente retrograda per questo mondo che possiede una massa 4,5 volte superiore a quella terrestre e un raggio pari a 2,2 volte quello del nostro pianeta. Léna Parc, coautrice dello studio e ricercatrice presso il medesimo ateneo svizzero, ha sfruttato la precisione infrarossa dello strumento per isolare la traccia dello spostamento angolare rispetto alla stella madre, una nana rossa molto più piccola e fredda del Sole.
A rendere l’anomalia ancora più enigmatica è il contesto strutturale circostante. Nei rari casi in cui un pianeta presenta un disallineamento superiore ai 70 gradi rispetto all’equatore stellare, la causa viene rintracciata nell’influenza gravitazionale di un secondo oggetto di grande stazza — un gigante gassoso o una stella compagna — capace di strattonare il corpo più piccolo e deviarne la traiettoria nel corso di milioni di anni. Nessun gigante appartiene a questo sistema. L’assenza di compagni massicci lascia gli astrofisici privi della spiegazione più lineare. Tra le ipotesi sul tavolo spicca quella di una cattura turbolenta durante le prime fasi di vita della nana rossa: la stella potrebbe aver inglobato un secondo disco di materiale cosmico inclinato e ruotante al contrario, all’interno del quale si sarebbe poi aggregata la materia che forma il pianeta.La meccanica celeste è quella di una trottola lanciata a tutta velocità in senso orario, attorno alla quale una biglia ruota in senso antiorario senza che nessuno l’abbia toccata.
