Due fossili umani di Xujiayao, nella Cina settentrionale, appartengono alla linea evolutiva dei Denisoviani: lo indica una variante proteica trovata in entrambe le ossa. I reperti risalgono a circa 199.000-138.000 anni fa e sono tra i più antichi Denisoviani confermati con prove molecolari. La ricerca, condotta da un gruppo che comprende Song Xing e Qiaomei Fu dell’Istituto di paleontologia dei vertebrati e paleoantropologia (IVPP) di Pechino, è stata pubblicata su Nature nel 2026.
I 20 fossili di Xujiayao furono recuperati tra il 1976 e il 1979 nel bacino di Nihewan. Comprendono frammenti di cranio e mandibola e alcuni denti, trovati insieme a ossa animali e manufatti, soprattutto raschiatoi e sfere. In seguito, i reperti furono classificati con cinque nomi diversi. La loro attribuzione è rimasta incerta per decenni: i Denisoviani, un gruppo umano estinto, erano stati identificati inizialmente grazie al DNA recuperato in una grotta siberiana. Per saperne di più su questa popolazione, si veda anche l’eredità genetica dei Denisoviani.
Le datazioni con il metodo delle serie dell’uranio e la risonanza di spin elettronico collocano lo strato archeologico tra circa 199.000 e 138.000 anni fa. I primi studi descrissero una volta cranica spessa e denti simili a quelli dei Neanderthal. Gli individui furono quindi chiamati, a seconda delle interpretazioni, Homo sapiens neanderthalensis, umani arcaici o primi Homo sapiens. Quando il dibattito sulla loro classificazione come sapiens non portò a una conclusione, alcuni articoli adottarono il termine più generico Homo arcaico.
Un’analisi successiva del cranio parziale Xujiayao 6 ne stimò la capacità cranica in circa 1.700 millilitri. Il valore, insolitamente elevato, contribuì a farne l’esemplare di riferimento per una specie proposta, Homo juluensis, uno dei diversi nuovi nomi presentati in un articolo del 2024 su Nature Communications. Questa classificazione distingueva Xujiayao dal cranio di Homo longi trovato ad Harbin e dai fossili di Dali e Jinniushan. Il nuovo studio mette in discussione tale separazione. Il cranio di Harbin è al centro anche di una ricerca sull’identità dei Denisoviani e di Homo longi.
Per cercare proteine antiche, i ricercatori hanno prima analizzato ossa animali provenienti dallo stesso strato, ottenendo risultati positivi. Hanno poi esaminato un osso parietale destro del cranio Xujiayao 6 e un frammento della mandibola Xujiayao 14, identificati in laboratorio come PA1490 e PA1497. Prima del prelievo, entrambi i reperti sono stati sottoposti a scansione tridimensionale. In una camera bianca del Laboratorio di paleontologia molecolare dell’IVPP, ricercatori in indumenti protettivi hanno praticato un piccolo foro in ciascun osso, proteggendo la superficie circostante con un foglio di alluminio.
La polvere ottenuta è stata immersa in acido cloridrico e mantenuta per tre ore a 65 °C. Il trattamento ha suddiviso ciascun campione in tre frazioni. Per controllare eventuali contaminazioni, il gruppo ha analizzato anche campioni bianchi e un osso moderno di cammello battriano, sottoposto alla stessa procedura. Due laboratori, alla Capital Medical University e alla Fudan University di Shanghai, hanno esaminato i frammenti con spettrometri di massa.
Un software ha individuato 15.194 peptidi unici, cioè brevi catene di amminoacidi che compongono le proteine. Per distinguere il materiale antico da eventuali tracce moderne, i ricercatori hanno cercato la deamidazione, un’alterazione chimica che si accumula nelle proteine nel tempo. Cheratine e tripsina usata in laboratorio mostravano livelli molto più bassi di questa alterazione. Dopo ulteriori filtri e una verifica con un secondo programma, sono rimaste 18 proteine: 13 nel campione cranico e 15 in quello mandibolare.
L’indizio principale riguarda COL1A2, una delle catene del collagene di tipo I, la proteina più abbondante nelle ossa. In una specifica posizione, la 996, Neanderthal e umani moderni hanno l’amminoacido arginina; tutti i Denisoviani analizzati finora presentano invece lisina. Il gruppo di riferimento comprende due individui di Xiahe, Penghu 1, il cranio di Harbin e Denisova 3, proveniente dalla Siberia. Entrambi i fossili di Xujiayao contenevano lisina: il campione cranico ha fornito 57 peptidi con questa variante e quello mandibolare 61. Ciascun campione ha restituito anche un solo peptide di bassa qualità con arginina. Un’altra ricerca sulla mandibola di Penghu 1 ha contribuito a chiarire le caratteristiche dei Denisoviani.
I ricercatori hanno inoltre costruito un albero genealogico basato su 2.074 posizioni amminoacidiche in otto proteine, confrontando i reperti con Neanderthal, 50 persone contemporanee e uno scimpanzé. Xujiayao si è raggruppato con Denisova 3 e altri individui imparentati con i Denisoviani, con una probabilità superiore al 99 per cento. «Xujiayao è tra i Denisoviani più antichi confermati a livello molecolare», scrivono gli autori su Nature.
Un’analisi proteica simile aveva già identificato come Denisoviana una mandibola della grotta di Baishiya Karst, nella provincia di Gansu, sull’altopiano tibetano. Il reperto è datato ad almeno 160.000 anni fa.
Dopo l’attribuzione molecolare, il gruppo ha confrontato l’anatomia dei fossili con quella di altri parenti umani, usando scansioni TC con una risoluzione di 37,56 micrometri. Sul cranio Xujiayao 6 sono state effettuate 26 misurazioni lineari, tre angolari e due indici. C.-H. Chang ha condiviso un modello tridimensionale della mandibola di Penghu, mentre X. Wu ha autorizzato la scansione di calchi dei fossili di Xuchang e Hualongdong.
Alcuni tratti del cranio ricordano Homo erectus. La volta cranica è spessa 7,7 millimetri nella parte superiore della testa e 12 millimetri in corrispondenza del rigonfiamento parietale; la scatola cranica è bassa e larga. Altri elementi sono presenti anche in specie più recenti: l’osso temporale, fortemente arcuato, si trova anche negli umani moderni. La conformazione dell’orecchio interno e, nei fossili di Xuchang, una piccola depressione nella parte posteriore del cranio ricordano invece i Neanderthal più recenti.
Gli autori descrivono una combinazione di caratteristiche: cranio basso, pareti laterali quasi parallele, arcate sopraccigliari massicce, regione zigomatica piatta e parte inferiore del volto appena sporgente in avanti.
Lo studio estende il confronto al cranio di Harbin, noto come «Uomo Drago», e a una mandibola di Penghu, al largo di Taiwan. Gli autori attribuiscono alla linea dei Denisoviani la maggior parte dei fossili dell’Asia orientale risalenti alla parte più recente del Pleistocene medio, compresi quelli di Jinniushan, Dali e Hualongdong. Contestano inoltre l’uso delle dimensioni del cervello per sostenere l’esistenza di Homo juluensis: le scatole craniche attribuite a questo gruppo hanno una capacità di 1.700-1.800 millilitri, contro i 1.120-1.420 millilitri degli altri fossili dell’Asia orientale. Ma negli umani moderni la capacità cranica varia da 1.090 a 1.880 millilitri.
Considerando insieme forma e dati molecolari, gli autori sostengono che i Denisoviani vissero nell’Asia orientale da almeno 300.000 a 45.000 anni fa. Collegano la loro scomparsa dalla regione a una grande migrazione di umani moderni avvenuta circa 40.000 anni fa.
Secondo gli autori, l’aggiunta di altri crani offre «un quadro quasi completo della morfologia cranica dei Denisoviani». Il ritratto, tuttavia, è composito: la descrizione di una fronte sfuggente, orbite quadrate e un’apertura nasale ampia si basa su ossa facciali di Harbin, Jinniushan, Hualongdong e Dali e corrisponde anche a caratteristiche previste sulla base del DNA denisoviano. Tra questi quattro siti, però, solo Harbin ha una conferma molecolare. Jinniushan, Dali e Hualongdong sono stati attribuiti alla linea evolutiva sulla base della forma, e nessun singolo fossile presenta l’intero insieme di tratti descritto.
Anche le prove proteiche hanno limiti: l’attribuzione si basa su una sola variante affidabile, osservata in cinque individui di riferimento, e riguarda soltanto due dei 20 fossili di Xujiayao. Le relazioni tra gli individui all’interno del ramo denisoviano sono risultate instabili, con probabilità inferiori al 50 per cento. Inoltre, un test per individuare una variante specifica di Penghu non ha dato risultati affidabili. Per questo i ricercatori collocano Xujiayao soltanto in una popolazione denisoviana dell’Asia orientale vissuta nella parte più recente del Pleistocene medio.
Fonte: earth.com
