Mercurio continua lentamente a rimpicciolirsi. Il fenomeno è legato al progressivo raffreddamento del pianeta, iniziato circa 4,5 miliardi di anni fa, ma un nuovo studio pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters suggerisce che la contrazione potrebbe essere circa il 30% più intensa rispetto alle stime precedenti. Secondo Gaku Nishiyama, autore principale della ricerca e scienziato planetario del Centro aerospaziale tedesco, queste nuove osservazioni permettono di avvicinarsi alla comprensione dell’evoluzione reale di Mercurio. Quando l’interno di Mercurio perde calore, il pianeta si contrae. Questo processo provoca deformazioni sulla superficie, creando particolari rilievi e scarpate che testimoniano la compressione della crosta. Gli scienziati considerano queste strutture una sorta di “rughe” del pianeta. Il loro numero e la loro distribuzione possono infatti fornire informazioni sulla quantità di contrazione avvenuta nel corso della storia di Mercurio. Per studiarle, i ricercatori hanno utilizzato le immagini raccolte dalla sonda MESSENGER della NASA, che ha orbitato attorno a Mercurio per più di quattro anni. Molte delle strutture, però, sono difficili da individuare perché la superficie del pianeta è stata profondamente modificata da miliardi di anni di impatti di asteroidi e meteoriti.
Per ottenere una visione più precisa del terreno, Nishiyama e il suo gruppo hanno combinato diverse immagini bidimensionali ottenute dalla sonda. In questo modo hanno potuto realizzare mappe topografiche più dettagliate della superficie. L’analisi ha rivelato un numero di strutture di contrazione superiore a quello precedentemente identificato. I risultati indicano che Mercurio potrebbe essersi ridotto complessivamente di circa 14 miglia, ovvero oltre 20 chilometri. La cifra può sembrare piccola, ma assume un significato importante considerando che Mercurio ha un diametro di circa 4.880 chilometri. La scoperta potrebbe aiutare gli scienziati a capire meglio cosa accade all’interno del pianeta. La quantità di contrazione è infatti collegata al raffreddamento del suo interno e, di conseguenza, alla sua evoluzione geologica. Mercurio è un mondo estremo: è il pianeta più vicino al Sole e durante il giorno la temperatura sulla sua superficie può raggiungere circa 427 gradi Celsius. Nonostante le sue dimensioni ridotte, possiede inoltre un nucleo molto grande rispetto al resto del pianeta. Studiare il modo in cui Mercurio si è raffreddato e contratto può quindi fornire informazioni preziose sulla formazione dei pianeti rocciosi e sui processi che li trasformano nel corso di miliardi di anni. Le nuove osservazioni mostrano così che le caratteristiche apparentemente più piccole della superficie di Mercurio possono raccontare una storia molto più grande: quella della nascita, del raffreddamento e della lenta trasformazione di uno dei mondi più misteriosi del Sistema Solare.
