La superficie della Luna è segnata da miliardi di anni di impatti, ma vedere la nascita di una nuova cicatrice in tempo reale è un evento raro. Analizzando le immagini ad alta risoluzione scattate dalla sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) della NASA, gli astronomi hanno individuato un recente cratere da impatto che supera i 200 metri di diametro, una misura superiore all’estensione del Colosseo. Il punto d’impatto si trova nella regione dell’emisfero opposto della Luna rispetto alla Terra. Confrontando le foto scattate dalla sonda nel corso degli ultimi anni, i ricercatori guidati da un team del Goddard Space Flight Center si sono accorti che la cavità non era presente nelle mappature precedenti al 2022. La formazione del bacino è quindi avvenuta in un arco temporale molto stretto, causata da un asteroide o da un frammento cometario precipitato a una velocità stimata di diverse decine di chilometri al secondo.
L’energia sprigionata dall’urto è stata enorme. Oltre a scavare la fossa principale, l’esplosione ha sollevato un’immensa quantità di roccia e polvere, creando una fascia di detriti (chiamata in gergo “ejecta”) che si estende per chilometri attorno al cratere. Questo materiale, rimasto protetto per miliardi di anni sotto la superficie e improvvisamente esposto alla luce solare, appare decisamente più chiaro e brillante rispetto al terreno circostante. Capire la frequenza con cui la Luna viene colpita da oggetti di queste dimensioni è fondamentale, soprattutto in vista delle future missioni umane del programma Artemis. Priva di un’atmosfera in grado di bruciare le meteore per attrito — come avviene quotidianamente sulla Terra —, la superficie lunare è costantemente esposta al bombardamento cosmico. Rilevare impatti recenti e misurarne la portata consente agli scienziati di calcolare con maggiore precisione i rischi per i futuri moduli abitativi e per gli astronauti che cammineranno sul suolo lunare. La scoperta conferma quanto il nostro satellite sia un ambiente geologicamente dinamico e soggetto a continui cambiamenti superficiali.
