L’immagine è stata diffusa dall’Agenzia Spaziale Europea (ESA) ed è stata realizzata dalla sonda Mars Express, utilizzando una fotocamera ad alta risoluzione. La fotografia mostra una parte degli altopiani meridionali di Marte, dove sono presenti ghiaccio, crateri, dune e tracce di materiale vulcanico. Uno degli elementi più interessanti dell’immagine è il ghiaccio presente nella zona del Polo Sud, che appare quasi viola e iridescente. In realtà, il ghiaccio non è veramente viola. Il particolare colore è dovuto alla combinazione di diversi fattori: la luce del Sole, la polvere presente nell’atmosfera marziana e la brina che ricopre il terreno. Inoltre, la fotografia è stata scattata nelle prime ore del mattino, quando la luce crea effetti particolari sul paesaggio. Al centro della fotografia si trova Thyles Rupes, una lunga cresta sinuosa che attraversa un cratere. Il termine “Rupes” deriva dal latino e significa “scogliera”. La formazione della cresta può essere ricostruita osservando due crateri: uno si è formato prima della cresta, mentre l’altro è più recente e si è formato dopo che la scogliera si era già sollevata.
Nell’immagine si possono inoltre distinguere zone scure. Si tratta in parte di materiale vulcanico, rimasto sul terreno dopo un’epoca in cui Marte era caratterizzato da una forte attività vulcanica. Tra i vulcani più famosi del pianeta c’è Olympus Mons, oggi inattivo, che è considerato la montagna più alta del Sistema Solare. Un’altra caratteristica interessante sono le dune ricoperte di brina, probabilmente formata da anidride carbonica. Durante alcune stagioni, infatti, il ghiaccio può ricoprire diverse zone della superficie marziana. La regione fotografata fa parte della grande calotta polare meridionale di Marte, una vasta area ghiacciata che può essere osservata dalla Terra anche con alcuni telescopi amatoriali, quando le condizioni sono favorevoli. La fotografia dimostra quindi che Marte è molto più colorato di quanto suggerisca il suo famoso soprannome. I suoi paesaggi possono assumere colori diversi a seconda della luce, della polvere e della presenza di ghiaccio, creando immagini spettacolari come quella dei vortici viola del Polo Sud.
