Cinque crateri artificiali scavati ad altissima velocità sulla superficie di Marte, circa 70 chilometri a nord-ovest dal cratere Jezero. Non sono il frutto dell’impatto di asteroidi o meteoriti sconosciuti, ma la firma involontaria lasciata dalla NASA nel febbraio 2021 durante la discesa del rover Perseverance. Per stabilizzare la traiettoria della capsula a 1.300 chilometri di quota, la navicella ha sganciato due zavorre di tungsteno da 77 chilogrammi ciascuna (i Cruise Ballast Mass Devices, CBMD), seguiti dall’impatto dei resti del modulo di crociera pesante quasi 540 chilogrammi. I rottami si sono schiantati sul suolo marziano a una velocità di 4,7 chilometri al secondo con un angolo di soli 10 gradi. Un cimitero di metallo ad altissima energia cinetica. Un gruppo di ingegneri e geofisici guidato da Karolina Sokołowska ha convertito questi rottami spaziali in esperimenti scientifici involontari. I risultati, pubblicati sulla rivista Geophysical Research Letters, smentiscono le attuali teorie sulla resistenza meccanica della crosta marziana.
I dettagli degli impatti sono stati ricostruiti incrociando i dati orbitali con le immagini scattate dalle fotocamere del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). I crateri analizzati — denominati CBMD-c e CBMD-e per le zavorre, e altri tre generati dai frammenti dello stadio di crociera — presentano dimensioni e morfologie dei detriti espulsi difformi rispetto a quanto calcolato dai modelli tradizionali. Le classiche equazioni di scala per gli impatti (le crater-scaling laws) tendono a sovrastimare il diametro dei crateri generati da oggetti ad alta densità che colpiscono la superficie ad angoli acuti, sballando i calcoli fino a un ordine di grandezza. L’analisi visiva unita a simulazioni tridimensionali della fisica degli urti ha rivelato che la resistenza di coesione del terreno in quel punto è di circa 7 kilopascals. Il suolo marziano si comporta come sabbia incoerente o polvere soffice, un materiale cedevole che oppone pochissima resistenza agli urti ad alta frequenza. Una misurazione che coincide in modo sorpendente con le difficoltose misurazioni tentate in passato dalla sonda InSight con la sua trivella termica (la talpa), rimasta bloccata proprio per mancanza di attrito nel regolite incoerente. In termini pratici, la superficie di Marte in quella regione non è un blocco di roccia compatta, ma assomiglia di più a un mucchio di sabbia fine e friabile che cede all’istante se colpita con forza.
https://www.sciencealert.com/nasa-punched-5-holes-into-mars-the-craters-revealed-a-surprise
